Las huelgas han sido una táctica importante, y a veces peligrosa, para los trabajadores que han luchado por mejores salarios y condiciones de trabajo.
Desde la época colonial, cuando pescadores, panaderos, basureros y sastres intentaban conseguir más dinero o un trato más justo negándose a realizar su trabajo, la huelga ha sido una táctica importante de los trabajadores estadounidenses. Las huelgas ocuparon un lugar destacado en el surgimiento del movimiento obrero organizado que comenzó en serio a mediados y finales del siglo XIX. A lo largo de los años, han desempeñado un papel en muchos de los logros del movimiento obrero, desde la mejora de los salarios hasta la jornada laboral de ocho horas y otras mejoras en las condiciones de trabajo.
«No se producen sin que los trabajadores en gran número vayan a la huelga», explica Erik Loomis, profesor asociado y director de estudios de posgrado en el departamento de historia de la Universidad de Rhode Island, y autor del libro de 2018 A History of America in Ten Strikes. «Era la presión que ejercían tanto los empresarios como el gobierno para hacer algo».
Pero los paros laborales también han sido una jugada peligrosa para los trabajadores. En el siglo XIX y principios del XX, los piquetes se enfrentaban a menudo al riesgo de ser golpeados por la policía o por matones reclutados por la patronal. «Estados Unidos tiene una de las historias laborales más violentas del mundo», afirma Judith Stepan-Norris, profesora de investigación de sociología en la Universidad de California, Irvine, y coautora de un libro de próxima aparición sobre el movimiento obrero estadounidense entre 1900 y 2015.
Pero incluso cuando no ha habido derramamiento de sangre, los huelguistas han luchado para poner comida en la mesa y pagar el alquiler, dependiendo de los fondos de la huelga, a menudo escasos, y de las contribuciones de miembros simpatizantes de la comunidad y de otros sindicatos. Si la huelga fracasa, también han tenido que enfrentarse a la perspectiva de ser despedidos o de tener que ponerse en la cola de los trabajadores de reemplazo para conseguir un puesto.
He aquí 10 de las huelgas más importantes de la historia de Estados Unidos.
1. Huelga de Homestead Steel (1892)
Situada justo al otro lado del río Monongahela desde Pittsburgh, la extensa planta siderúrgica de Carnegie Steel en Homestead fue el escenario de una brutal batalla entre la Asociación Amalgamada de Trabajadores del Hierro y el Acero y el director ejecutivo de la empresa, Henry Clay Frick, que quería acabar con el poder del sindicato.
En junio de 1892, Frick anunció recortes salariales para los trabajadores siderúrgicos de Homestead y se negó a negociar con el sindicato, dejando a los trabajadores fuera de la planta. Frick envió a detectives de Pinkerton en barcazas río arriba para proteger a los trabajadores de reemplazo rompehuelgas que planeaba contratar. Los detectives de Pinkerton se habían hecho famosos por infiltrarse en los sindicatos y romper huelgas en todo el país, incluso en otra planta de Carnegie unos años antes. Cuando se corrió la voz de que los Pinkerton se acercaban, miles de trabajadores en huelga y sus familias se precipitaron al río para evitar que llegaran a la orilla. Los Pinkerton se vieron entonces atrapados en un sangriento tiroteo con los huelguistas y se vieron obligados a rendirse.
Finalmente, la Milicia del Estado de Pensilvania fue enviada para reprimir la huelga y el sindicato fue aplastado. Pero Frick estuvo a punto de pagar la victoria con su propia vida, ya que sobrevivió a un intento de asesinato por parte del anarquista Alexander Berkman. La determinación de los huelguistas de Homestead inspiró a otros sindicalistas, pero también les mostró lo difícil que sería vencer a una gran empresa que contaba con el apoyo del gobierno.
2. La huelga de Pullman (1894)
En 1893, George Pullman despidió a tres cuartas partes de sus empleados, recortó los salarios de muchos de los que recuperó en casi un 30% y se negó a reducir los alquileres o los precios de las tiendas en la ciudad de la empresa que gestionaba al sur de Chicago. Al año siguiente, el Sindicato Ferroviario Americano, dirigido por Eugene V. Debs, anunció un boicot a nivel nacional de todos los trenes que transportaban vagones Pullman, para apoyar al local de la ARU cuyos trabajadores estaban empleados por Pullman. La huelga de Pullman fue el primer caso en la historia laboral de Estados Unidos de una acción de simpatía, en la que los trabajadores que no están directamente involucrados en una disputa intervienen para ayudar a sus compañeros.
Según el historiador laboral de la Universidad Estatal de Indiana, Richard Schneirov, la ARU consiguió paralizar los viajes en tren en 27 estados, un área que se extendía desde Chicago hasta la costa oeste. Pero después de que la compañía de Pullman uniera sus fuerzas a las de los gerentes de los ferrocarriles, el fiscal general del presidente Grover Cleveland, Richard Olney, convenció a un juez federal para que emitiera una orden judicial contra los huelguistas, y el propio Cleveland envió 10.000 soldados federales para reprimir la huelga. La mayoría de los huelguistas fueron finalmente recontratados, excepto los líderes sindicales que fueron incluidos en la lista negra de Pullman. Debs cumplió seis meses de prisión por violar la orden judicial y aprovechó su estancia entre rejas para leer «El Capital» de Karl Marx. Tras su puesta en libertad, participó activamente en el Partido Socialista y se presentó cinco veces como candidato a la presidencia de Estados Unidos.
3. La huelga de Pan y Rosas (1912)
Cuando Massachusetts aprobó una ley que reducía la semana laboral de 56 a 54 horas, los propietarios de las fábricas intentaron anularla acelerando la producción y recortando los salarios de los trabajadores. En Lawrence, Massachusetts, los trabajadores de las fábricas textiles respondieron cerrando sus telares y marchándose en lo que se conoció como la «Huelga del pan y las rosas». Unos 25.000 trabajadores inmigrantes de Irlanda, Italia, Lituania y otros países -la mayoría mujeres- se enfrentaron a los propietarios de las fábricas, que esperaban un final rápido del conflicto, según el libro de Robert Forrant y Susan Grabski sobre la huelga.
Cuando la AFL, compuesta en su mayoría por trabajadores cualificados de raza blanca, no quiso ayudar a los huelguistas de Lawrence, éstos se dirigieron a los Trabajadores Industriales del Mundo (IWW), más radicales, que enviaron organizadores y formaron comités de ayuda para proporcionar alimentos, atención médica y otros tipos de asistencia. Los huelguistas marcharon regularmente por miles a través del distrito comercial de la ciudad, desafiando a la policía y a la milicia estatal enviada para detenerlos. Algunos huelguistas empezaron a enviar a sus hijos a vivir con simpatizantes en otras ciudades, y cuando las autoridades trataron de impedir que algunos de ellos subieran a un tren con destino a Filadelfia, el violento enfrentamiento resultante creó mucha mala publicidad.
Después de que el Congreso celebrara audiencias en las que se expusieron las pésimas condiciones de trabajo en Lawrence, los propietarios se vieron finalmente obligados a sentarse a la mesa de negociación y, en marzo de 1912, los trabajadores votaron para aceptar su oferta. La huelga no sólo fue una gran victoria para el movimiento sindical, sino que también estableció la importancia de las mujeres y los inmigrantes en el trabajo organizado.
4. La gran huelga del acero (1919)
Durante la Primera Guerra Mundial, las empresas industriales, los sindicatos y el gobierno de Estados Unidos se unieron para formar la War Labor Board, una organización que negoció un acuerdo para evitar las huelgas a cambio de mejorar las condiciones laborales. Sin embargo, la alianza era incómoda y, tras el fin de la guerra en noviembre de 1918, la tregua también se disolvió. Un consorcio de sindicatos que incluía a la Federación Americana del Trabajo y a la Asociación Amalgamada de Trabajadores del Hierro, el Acero y el Estaño decidió desafiar a U.S. Steel, el mayor empleador del país y que se negaba a reconocer a los sindicatos, convocando una huelga nacional en septiembre de 1919, en la que 350.000 trabajadores abandonaron sus puestos de trabajo en fábricas de seis estados.
Aunque la huelga paralizó temporalmente la producción de acero, finalmente fue aplastada. La policía y los matones contratados por la empresa golpearon a los piquetes, y decenas de miles de trabajadores negros, a los que normalmente no se les permitía afiliarse a los sindicatos debido a los prejuicios raciales, fueron contratados como rompehuelgas. En enero de 1920, la AFL finalmente capituló, una derrota que supuso un revés para el movimiento obrero.
5. La huelga de brazos caídos de Flint (1936-37)
En Flint, el sindicato United Auto Workers, de un año de antigüedad, se enfrentó a General Motors, una de las empresas más ricas y poderosas del planeta, en un enfrentamiento que supuso un momento de transformación para el movimiento obrero. En lugar de abandonar el trabajo y dar a la dirección la oportunidad de traer sustitutos no sindicalizados, los trabajadores de la automoción pusieron en marcha una nueva táctica, la huelga de brazos caídos, en la que acamparon dentro de la planta, haciendo imposible la reanudación de la producción.
«Si la empresa hubiera intentado sustituirlos, habrían tenido que librar una batalla individual en cada puesto de trabajo», explica Stepan-Morris. «¿Y qué trabajador de sustitución quiere hacer eso?». Los trabajadores apostaron, lucharon y jugaron al ping-pong en el suelo de la fábrica, manteniéndola inactiva durante 44 días. En enero de 1937, los guardias de seguridad y la policía irrumpieron en la planta, lanzando gases lacrimógenos, pero los trabajadores se defendieron y mantuvieron la planta en lo que se conoció como la «Batalla de los Toros Corredores».
El gobernador de Michigan, Frank Murphy, que se había negado a intervenir en favor de GM, envió finalmente a la Guardia Nacional como fuerza de paz, con órdenes de no utilizar la fuerza contra los huelguistas. Murphy acabó sirviendo de intermediario en las negociaciones entre GM y el sindicato, que llegó a un acuerdo en febrero de 1937 que dio a los trabajadores organizados una importante victoria.
6. Huelga de la uva en Delano (1965-70)
En California, los trabajadores agrícolas recién organizados, liderados por el activista de los derechos civiles mexicano-americano César Chávez y el organizador filipino-americano Larry Itlion, libraron una lucha de cinco años para conseguir mejores salarios y condiciones de trabajo más humanas. Lo consiguieron en parte mediante tácticas de protesta no violentas, como marchas y huelgas de hambre, pero también aprovecharon la simpatía de la opinión pública por su situación, instando a los estadounidenses a boicotear las uvas.
Finalmente, los trabajadores consiguieron un contrato, y su larga lucha también llevó a los legisladores a promulgar la Ley de Relaciones Laborales Agrícolas de California de 1975, que dio poder de negociación colectiva a los trabajadores agrícolas de todo el estado.
7. Huelga de los trabajadores sanitarios de Memphis (1968)
En febrero de 1968, dos recolectores de basura negros de Memphis murieron aplastados por el mal funcionamiento de un camión compactador. Otros trabajadores negros de los servicios sanitarios se sintieron frustrados por la negativa del ayuntamiento a indemnizar a sus familias. También lo veían como parte de un patrón discriminatorio, en el que trabajaban largas jornadas por sólo 65 centavos la hora, sin horas extras ni bajas por enfermedad pagadas. Desafiando una orden del alcalde de Memphis, Henry Loeb III, 1.300 trabajadores se negaron a recoger la basura, y se acumularon más de 10.000 toneladas.
La huelga de 1968 también se recuerda como el escenario del asesinato del icono de los derechos civiles, el reverendo Martin Luther King Jr., que murió por los disparos de un francotirador mientras estaba en la ciudad apoyando a los huelguistas. Después de que la viuda de King, Coretta Scott King, encabezara una marcha silenciosa de 40.000 personas por Memphis, la ciudad aceptó finalmente aumentar los salarios de los trabajadores y reconocer su sindicato.
8. Huelga de los trabajadores de correos (1970)
Los empleados del Departamento de Correos de EE.UU., el precursor del Servicio Postal de EE.UU., se sintieron frustrados tras años de bajos salarios y pocos aumentos por el trabajo físicamente exigente de procesar y entregar el correo de la nación. Tenían poca influencia, porque era ilegal que los empleados federales hicieran huelga. Pero en marzo de 1970, los trabajadores postales de Nueva York se pusieron en huelga, desafiando a sus propios dirigentes sindicales, y pronto los trabajadores de otros lugares se unieron a ellos en el mayor paro de empleados del gobierno federal.
Ante la crisis, la administración del Presidente Richard Nixon envió a miembros de la Guardia Nacional para repartir el correo. Después de ocho días, los empleados de correos volvieron al trabajo y la administración de Nixon les dio un aumento de sueldo inmediato y retroactivo. En 1971, cuando se formó el USPS, los trabajadores de correos tuvieron derecho a negociar los salarios y las condiciones de trabajo.
9. Huelga de controladores aéreos (1981)
Tras la ruptura de las negociaciones contractuales entre la Administración Federal de Aviación y la Asociación Profesional de Controladores de Tráfico Aéreo (PATCO) en el verano de 1981, casi 13.000 controladores de tráfico aéreo abandonaron el trabajo. En respuesta, el Presidente Ronald Reagan invocó una ley raramente utilizada que prohibía a los trabajadores del gobierno hacer huelga, y ordenó a los controladores que volvieran al trabajo. Después de que sólo el 10% de los trabajadores cumpliera, Reagan despidió al resto y les prohibió volver a trabajar para el gobierno. El sindicato se derrumbó.
«La huelga de PATCO representó un cambio en la política del gobierno federal y de las empresas hacia una hostilidad absoluta hacia los sindicatos», explica Louis M. Kyriakoudes, profesor de historia de la Middle Tennessee State University. La derrota de PATCO, junto con otros factores como la migración de la industria manufacturera desde el Medio Oeste y el Noreste a los estados del Sur que son hostiles a los sindicatos, contribuyó a que los trabajadores organizados de Estados Unidos sufrieran un fuerte descenso en el número de afiliados.
10. Huelga de los trabajadores de la confección (1982)
En el barrio de Chinatown de Nueva York, los trabajadores de la confección trabajaban largas jornadas en condiciones a menudo duras. Pero en 1982, después de que algunos empleadores intentaran recortar los beneficios de los trabajadores y se negaran a firmar con el Sindicato Internacional de Trabajadores de la Confección de Damas, casi 20.000 trabajadores -en su mayoría mujeres asiático-americanas- se declararon en huelga.
«Mucha gente dio por sentado que las mujeres no querían hacer huelga», recordaba más tarde una organizadora, Katie Quan, en una entrevista con NBC Asian America. «Nunca habían asistido a reuniones y, desde luego, nunca habían hecho una huelga». Pero lo hicieron, y marcharon por Chinatown, pidiendo el reconocimiento del sindicato. Finalmente, los propietarios que se oponían al sindicato cedieron. Fue una victoria importante para el sindicato y también condujo a un mayor reconocimiento de los derechos de las mujeres.
