¿Cómo pasó el cristianismo de ser una pequeña secta en un rincón del Imperio Romano en el siglo I, a la religión a la que se convirtió el emperador a principios del siglo IV? Su difusión se vio muy favorecida por la unificación política del imperio y su extensa red de carreteras, así como por la creencia de muchos cristianos de que la religión era algo que cualquiera podía adoptar, independientemente de su origen regional o religioso.
Los ciudadanos de a pie difunden la palabra
Misioneros como Pablo, una de las principales figuras del Nuevo Testamento de la Biblia, viajaron por todo el imperio con la intención de difundir el cristianismo. Sin embargo, la mayoría de las personas que ayudaron a difundir la religión lo hicieron simplemente hablando de ella con sus vecinos, amigos y familiares, dice Edward Watts, profesor de historia de la Universidad de California en San Diego y autor de The Final Pagan Generation: Rome’s Unexpected Path to Christianity.
«Los misioneros son una parte de la historia, pero la mayor parte de la historia tiene que ver con cristianos normales que hablan con gente normal», dice. «Y esa, creo, es la razón más importante por la que el cristianismo surge de la forma en que lo hace en el mundo romano. No se trata de la actividad misionera de gente como Pablo, sino de personas cuyo nombre desconocemos.»
Al principio, el cristianismo coexistió con el «paganismo»
En el apogeo del Imperio Romano, en el siglo II, éste se extendía por Europa, el norte de África y Oriente Medio. Una de las principales razones por las que el cristianismo pudo extenderse por este vasto imperio fue que muchas personas consideraron la nueva religión como algo que podían adoptar fácilmente sin tener que cambiar sus prácticas culturales y religiosas existentes.
En los siglos I y II, la mayoría de los habitantes del Imperio Romano adoraban a varios dioses a la vez. Cuando oyeron hablar del cristianismo, no pensaron necesariamente que adorar a Jesucristo significara tener que dejar de adorar a sus otros dioses, como Júpiter, Apolo y Venus. Más bien, muchos adoptaron el cristianismo añadiendo a Jesús al grupo de dioses que ya adoraban, dice Watts.
La creencia de que el cristianismo era compatible con lo que ahora llamamos paganismo ayudó a que el cristianismo se extendiera por el Imperio Romano. Aunque algunos cristianos sostenían que sólo había un dios y que los cristianos no debían adorar a ningún otro, no era así como muchos habitantes del Imperio Romano entendían el cristianismo en aquella época, dice Watts.
El cristianismo no se presentaba como un club exclusivo
El cristianismo también se vio favorecido por la idea de que era una religión para cualquiera, no sólo para los habitantes de una región determinada con un trasfondo religioso específico. Aunque algunos cristianos debatieron este punto, misioneros como Pablo predicaron que una persona no tenía que obedecer las leyes judías en torno a la circuncisión y las prácticas alimentarias kosher para convertirse en cristianos.
«Este es un cambio clave porque hace que el listón de entrada sea mucho más bajo», dice Watts. «Si eres un hombre que quiere convertirse al cristianismo, y se supone que primero tienes que convertirte al judaísmo, es literalmente doloroso y peligroso para ti convertirte».
Además, la traducción de los evangelios cristianos de su arameo original al griego los hizo accesibles a más personas en el imperio. A diferencia del arameo, una lengua regional hablada en Judea, el griego se hablaba en todo el Imperio Romano.
La persecución temprana no era generalizada
Durante los siglos I y II, la persecución de los cristianos en el Imperio Romano fue esporádica y específica de cada región, más que de todo el imperio. La persecución de mártires cristianos como Ignacio de Antioquía, que murió en el siglo II, no representaba las experiencias de la mayoría de los cristianos.
Esto no cambió hasta mediados del siglo III, cuando los emperadores Decio, que gobernó del 249 al 251, y Valeriano, que gobernó del 253 al 260, lanzaron campañas para promover los valores y costumbres tradicionales romanos, como el sacrificio de animales a dioses paganos. Los funcionarios documentaban estos sacrificios con recibos de papiro para que la gente los conservara como registro de su sacrificio. Los que no tenían estos recibos y se negaban a sacrificar podían ser arrestados y asesinados.
La campaña de Decio no se dirigía específicamente a los cristianos, sino a cualquiera que no practicara los sacrificios paganos. En cambio, la campaña de Valeriano se dirigió a los cristianos de forma más directa. Después de esto, la siguiente gran campaña contra los cristianos fue la Gran Persecución. Comenzó en el año 303 bajo el emperador Diocleciano, y condujo a la muerte de muchos líderes religiosos cristianos y a la confiscación de las propiedades cristianas
Un emperador se convirtió y reconoció oficialmente la fe
La Gran Persecución fue la más severa del Imperio Romano contra los cristianos, y también la última. Esto se debe a que después de esta persecución, en el año 312, el emperador Constantino I se convirtió en el primer emperador romano que se convirtió al cristianismo. Un año más tarde, ayudó a promulgar el Edicto de Milán, que puso fin a la persecución gubernamental de los cristianos e hizo del cristianismo una religión reconocida y legal dentro del imperio.
El gobierno de Constantino no marcó un cambio inmediato en el Imperio Romano de pagano a cristiano. Sin embargo, «inicia un proceso que, a finales del siglo IV, conducirá a la restricción explícita de las prácticas paganas y a la promoción explícita de las prácticas cristianas por parte del gobierno imperial», afirma Watts.
El cristianismo continuó extendiéndose por los territorios del Imperio Romano de Occidente tras su caída en 476. A lo largo de los siglos siguientes, se convirtió en la religión dominante en la ciudad de Roma y en las regiones europeas sobre las que gobernaba el Imperio Romano. El Coliseo romano, antaño escenario de mortíferas batallas de gladiadores, se convirtió incluso en un lugar sagrado para los cristianos, donde, en el siglo XVII, un artista pintó una imagen de la antigua Jerusalén.
