La antigua Roma emprendió muchas campañas de conquista a lo largo de su historia, pero sus guerras más influyentes pueden haber sido las que libró contra sí misma.
Roma, el imperio más influyente de toda la Antigüedad, abarcaba en su apogeo la mayor parte de la Europa continental, Gran Bretaña, gran parte de Asia occidental, el norte de África y las islas del Mediterráneo. Además de muchas batallas externas, el imperio de la Antigua Roma sufrió numerosas guerras civiles. He aquí seis de las más importantes y devastadoras.
1. Las guerras civiles marianas-sulanas
La primera guerra civil de Roma tuvo su origen en una despiadada lucha de poder entre los generales políticos Cayo Mario y Lucio Cornelio Sula. La enemistad entre los dos hombres se remontaba a varios años atrás -Mario se había atribuido una vez el mérito de uno de los logros militares de Sula- y finalmente desembocó en la guerra en el año 88 a.C., cuando Mario superó a Sula para obtener el mando de las legiones romanas en un conflicto con el rey Mitrídates del Ponto. Furioso por haber perdido su oportunidad de gloria, Sula reunió sus fuerzas y las dirigió en una marcha sobre Roma. Fue un movimiento controvertido -ningún general había entrado en la ciudad en armas-, pero Sula pronto barrió a los partidarios de Mario y obligó a su rival a huir a África.
Después de reforzar su control sobre Roma, Sula reunió a sus legiones y salió en busca del rey Mitrídates. Apenas se marchó, la ciudad volvió a sumirse en la guerra civil. Una lucha sangrienta estalló entre la facción plebeya de los «Populares» y los «Optimates» de la clase alta de Sula, y Mario salió de su escondite, recuperó la ciudad y la gobernó como tirano.
Sula se vio obligado a dirigir sus 40.000 soldados a Roma por segunda vez. Tras derrotar a un ejército dirigido por el hijo de Mario (éste había muerto de viejo), se erigió en dictador y ejecutó a miles de políticos y nobles de la oposición. Sulla acabó dimitiendo y se retiró voluntariamente en el 79 a.C., pero su breve toma de poder debilitó los cimientos de la República Romana. Sólo harían falta unas décadas más para que empezaran a desmoronarse.
2. La guerra civil de César
En el año 49 a.C., Julio César se encontraba en una encrucijada. El gran general acababa de realizar una impresionante campaña militar en la Galia, pero su larga alianza con Pompeyo el Grande se había convertido en una amarga rivalidad. Más acuciantes aún eran las facciones del Senado romano alineadas con Pompeyo, que le exigían que disolviera su ejército y volviera a casa como civil. César no quiso hacer tal cosa. Jurando que «la suerte está echada», reunió a sus hombres, cruzó el Rubicón hacia Italia y desencadenó una guerra civil.
Durante los meses siguientes, los partidarios de César cruzaron espadas con las fuerzas de Pompeyo en batallas por Italia, España, Grecia y el norte de África. Un punto de inflexión crucial se produjo en la batalla de Farsalia en el 48 a.C., cuando César superó a un ejército dirigido por Pompeyo a pesar de contar con muchos menos efectivos. Pompeyo huyó a Egipto tras la derrota, sólo para ser traicionado y ejecutado por su joven rey. Con Pompeyo muerto, la victoria de César estaba prácticamente asegurada. Tras derrotar a los últimos aliados de Pompeyo en el norte de África y España, regresó a Roma y fue nombrado dictador vitalicio a principios del 44 a.C. Su reinado duraría poco. César fue asesinado por una cábala de senadores romanos el 15 de marzo, los infames idus de marzo.
3. La guerra entre Antonio y Octavio
Los conspiradores que apuñalaron a Julio César podían creer que estaban salvando a la República Romana, pero sus acciones provocaron inadvertidamente su completo colapso. El asesinato desencadenó un periodo de inestabilidad y guerra civil que acabó dejando al heredero de César, Octavio, y a su general Marco Antonio como principales contendientes por el control de Roma. Ambos habían sido aliados en el Segundo Triunvirato, pero en el año 32 a.C. se habían enemistado por su ambición mutua y por la escandalosa relación de Antonio con la reina egipcia Cleopatra. Cuando Octavio persuadió al Senado para que declarara la guerra a Cleopatra, el escenario estaba preparado para una lucha por Roma en la que el ganador se lo lleva todo.
Tras varios meses de maniobras, las fuerzas de Octavio y Antonio y Cleopatra se enfrentaron finalmente en la batalla naval de Actium en el año 31 a.C. Antonio disponía de algo más de barcos, pero se vio superado por el brillante general de Octavio, Agripa. Cuando la batalla se volvió en su contra, abandonó parte de su flota y huyó con Cleopatra a Alejandría. Los dos amantes se suicidaron un año después, lo que permitió a Octavio hacerse con la moribunda República Romana. Pasaría a gobernar como primer emperador de Roma con el título honorífico de «Augusto».
4. El año de los cuatro emperadores
El próspero reinado de Augusto marcó el inicio de la dinastía Julio-Claudia, que duró casi un siglo. Pero con el suicidio del infame emperador Nerón en el año 68 d.C., Roma se vio abocada a un tumultuoso periodo de guerra civil que vio cómo cuatro hombres diferentes ocupaban el trono en el lapso de sólo 18 meses. El primer aspirante fue Galba, el anciano gobernador de España, al que el Senado había proclamado emperador poco antes de la muerte de Nerón. Sin embargo, su carácter autoritario resultó ser muy impopular, y pronto fue asesinado por la Guardia Pretoriana y sustituido por un antiguo aliado llamado Otho.
Por desgracia para Otho, su ascenso coincidió con el de otros aspirantes a gobernantes. Tras sólo tres meses en el poder, fue derrotado y desplazado por Vitelio, un gobernador militar que había sido aclamado como emperador por sus hombres. Vitelio era un gobernante cruel y glotón -supuestamente celebraba banquetes hasta cuatro veces al día-, pero no tardó en llegar al trono.
Los ejércitos de Judea habían declarado emperador a su general Vespasiano, y en el otoño del 69 d.C. marcharon sobre Roma y aplastaron a los defensores de Vitelio en una sangrienta batalla en Cremona. Vitelio fue paseado semidesnudo por la ciudad y asesinado, y Vespasiano fue proclamado nuevo César. A pesar de haber tomado el poder de forma brutal, demostró ser un líder capaz y pasó a presidir un periodo de relativa estabilidad en Roma.
5. La crisis del siglo III
En el año 235 d.C., el joven emperador romano Alejandro Severo fue asesinado por sus tropas durante una campaña a lo largo del Rin. El golpe no pudo llegar en peor momento. Roma ya estaba sometida al peso de las crecientes incursiones de las tribus bárbaras, y la repentina inestabilidad política inició un periodo de guerra civil que casi puso al Imperio de rodillas.
Durante los siguientes 35 años, el trono romano fue reclamado por un carrusel de varias docenas de usurpadores y generales, casi todos los cuales acabaron muriendo en batallas con sus rivales o fueron asesinados por sus propios hombres. Para empeorar las cosas, las luchas internas coincidieron con un brutal brote de peste y el aumento de las amenazas de los godos, los persas y otras fuerzas externas.
A medida que aumentaba el caos, el Imperio se dividió brevemente en tres estados separados. El emperador Aureliano restableció la unidad, expulsando a los enemigos de Roma más allá de las fronteras y reconquistando los territorios perdidos, pero la situación volvió a ser caótica tras su muerte. La crisis no terminaría del todo hasta finales del siglo III, cuando Diocleciano aprobó una serie de reformas innovadoras que dividieron a Roma en un Imperio de Oriente y otro de Occidente gobernados por una tetrarquía de cuatro líderes: dos «Augusti» superiores y un par de «Césares» de menor rango.
6. Las guerras civiles de la tetrarquía
La tetrarquía de Diocleciano hizo que Roma fuera más fácil de gobernar a corto plazo, pero el hecho de tener varios emperadores era también una receta para la guerra civil. La primera gran controversia se produjo en el año 306 d.C., cuando el usurpador Majencio -hijo de un antiguo gobernante llamado Maximiano- conspiró con la Guardia Pretoriana para instalarse como emperador en Roma. El emperador occidental Severo marchó inmediatamente a la ciudad para enfrentarse a él, pero fue abandonado por sus hombres y condenado a muerte después de que Majencio sacara a su venerado padre de su retiro para que gobernara a su lado.
Durante los años siguientes, el liderazgo de Roma se convirtió en una maraña de conspiraciones, intrigas y pretendientes al trono. En un momento dado, no menos de seis hombres reclamaron el rango de «Augusto». Las conspiraciones finalmente estallaron en una guerra abierta en el año 312, cuando el emperador Constantino invadió Italia a través de los Alpes y mató a Majencio en la batalla del Puente Milvio.
Constantino había formado una alianza con el emperador Licinio, pero más tarde se volvió contra él y lanzó otra guerra civil. Cuando el polvo se disipó finalmente en el 324, la Tetrarquía había muerto y Constantino era el único gobernante tanto del Imperio Romano de Occidente como del de Oriente. Su reinado marcó un nuevo capítulo en la historia de Roma -fue el primer emperador que se convirtió al cristianismo-, pero la estabilidad fue sólo temporal. Pocas décadas después de su muerte, Roma volvió a dividirse en los imperios oriental y occidental.
