Echa un vistazo a seis de las incursiones más dañinas en la Ciudad Eterna.
1. Los galos
La historia del primer saqueo de Roma está impregnada de mitos y leyendas, pero lo más probable es que comenzara cuando la joven ciudad se vio envuelta en un conflicto con una banda de celtas galos dirigida por el caudillo Brennus. El 18 de julio de 387 a.C., los dos bandos se enfrentaron en una batalla a orillas del río Allia. Los romanos aún no habían perfeccionado el estilo de lucha que haría famosas a sus legiones, y muchos de sus hombres se dispersaron ante la primera carga del ejército galo, de pelo salvaje y pecho descubierto. El resto fue masacrado, dejando a Brennus el camino libre hacia Roma. Sus hombres entraron en la ciudad unos días después y comenzaron con una orgía de violaciones y saqueos. Los edificios fueron quemados o saqueados de todos sus objetos de valor, y la mayor parte del senado romano fue pasado a cuchillo en el Foro.
Mientras los galos causaban estragos en el resto de la ciudad, los romanos supervivientes se fortificaron en lo alto del Capitolio. Repelieron varios ataques galos, pero tras varios meses de asedio, acordaron pagar 1.000 libras de oro a cambio de que Brennus y su ejército abandonaran la ciudad. La leyenda cuenta que Brennus utilizó una balanza amañada para pesar el rescate. Cuando los romanos se quejaron, lanzó su espada sobre la balanza y gritó «¡Vae Victis!». («¡Ay de los vencidos!»). Los romanos se reconstruyeron tras la marcha de los galos, pero la derrota en el río Allia dejó profundas heridas. Durante el resto de la historia romana, el 18 de julio se consideró un día maldito.
2. Los visigodos
Roma se recuperó de la debacle gala y siguió floreciendo durante casi 800 años, pero su segundo saqueo en el año 410 d.C. marcó el inicio de una larga y atroz caída. En ese momento, el Imperio Romano estaba dividido y en declive. Las tribus germánicas merodeadoras habían comenzado a hacer incursiones a través del Rin y el Danubio, y una de ellas, un grupo de visigodos dirigido por un rey llamado Alarico, ya había asediado Roma en dos ocasiones distintas. Cuando los bárbaros volvieron para un tercer asedio, un grupo de esclavos rebeldes abrió la Puerta Salariana y les permitió entrar en la ciudad. Alarico y sus hordas procedieron a quemar edificios, asesinar aristócratas y robar todo lo que no estuviera clavado. Tres días después, tras despojar a la ciudad de todos sus objetos de valor, se retiraron de Roma y desaparecieron por la Vía Apia.
El saqueo visigodo había sido relativamente controlado. Muchos de los monumentos y edificios más famosos de Roma quedaron intactos, y como los godos eran cristianos, permitieron que la gente se refugiara en las basílicas de San Pedro y San Pablo. Sin embargo, la noticia de que la Ciudad Eterna había caído causó una gran conmoción en todo el Mediterráneo. «La voz se me atasca en la garganta y, mientras dicto, los sollozos me ahogan», escribió el cristiano San Jerónimo. «La ciudad que había tomado el mundo entero fue tomada ella misma».
3. Los vándalos
El uso de la palabra «vandalismo» para describir la destrucción gratuita de la propiedad pública debe su origen a los vándalos, un pueblo tribal germánico que llevó a cabo un famoso saqueo de Roma. El asalto fue provocado por el asesinato del emperador romano Valentiniano III, que había prometido a su hija Eudocia al hijo del rey vándalo Genserico como parte de un tratado de paz. Alegando que el acuerdo quedaba invalidado por la muerte del emperador, Genserico invadió Italia y marchó sobre Roma en 455. Los romanos no pudieron detener el avance de su ejército, por lo que enviaron al Papa León a negociar. El pontífice persuadió a Genserico para que no quemara la ciudad ni asesinara a sus habitantes y, a cambio, se permitió a los vándalos atravesar las puertas de Roma sin luchar.
Genserico y su banda pasaron las dos semanas siguientes recogiendo todo el botín que pudieron llevar. Saquearon el oro, la plata y los muebles de las casas patricias de la ciudad, e incluso saquearon el palacio imperial y el templo de Júpiter Óptimo Máximo. Fieles a su palabra -aunque no a su nombre- se abstuvieron de destruir edificios o matar a alguien, pero hicieron algunos prisioneros. El principal de ellos fue la hija de Valentiniano, la princesa Eudocia, que más tarde se casó con el hijo de Genserico de acuerdo con su anterior acuerdo.
4. Los ostrogodos
Tras el derrocamiento del último emperador occidental en el año 476 d.C., Roma fue gobernada por una serie de reyes germanos y ostrogodos. El emperador oriental Justiniano consiguió reconquistar la región durante el siglo VI, pero la resistencia ostrogota volvió más tarde por cortesía de Totila, un líder magnético que reunió a los godos bajo su bandera y sitió Roma. Según el historiador Procopio, Totila y sus hombres accedieron a la ciudad en el año 546 escalando sus murallas al amparo de la oscuridad y abriendo la Puerta Asinariana. La pequeña guarnición de Roma huyó inmediatamente aterrorizada, dejándola indefensa y expuesta al saqueo.
Los ostrogodos pasaron varias semanas muy provechosas saqueando la ciudad, pero a pesar de haber jurado previamente convertir Roma en un pasto de ovejas, Totila evitó demolerla cuando partió a principios de 547. Incluso con la mayoría de sus edificios en pie, la otrora gran metrópolis quedó convertida en una ruina. Había contado con más de un millón de habitantes durante los días de gloria del Imperio, pero cuando los godos se marcharon finalmente, su población se había reducido a sólo unos cientos.
5. Los normandos
Pocos años después de que su compatriota Guillermo el Conquistador invadiera Inglaterra en 1066, el caudillo normando Robert Guiscard llevó a cabo un espantoso saqueo de Roma. Guiscard -un nombre que significa «astuto» o «pícaro»- atacó la ciudad en 1084 tras recibir una petición de ayuda de su aliado el papa Gregorio VII, que estaba sitiado por el emperador del Sacro Imperio Enrique IV. Guiscard capturó fácilmente la ciudad y rescató al Papa, pero sus soldados fueron recibidos como enemigos por los ciudadanos romanos, muchos de los cuales habían apoyado a Enrique. Cuando el pueblo se levantó contra él, Guiscard aplastó su revuelta y permitió a sus hombres dar rienda suelta a sus ansias de violación y saqueo. Se produjeron incendios en la ciudad y muchos de sus habitantes fueron masacrados o vendidos como esclavos. Las fuentes difieren en cuanto al grado de destrucción de estos tres días, pero algunos historiadores culparían posteriormente a Guiscardo y sus normandos de la demolición de muchos de los monumentos antiguos más valiosos de Roma.
6. El Sacro Imperio Romano
«Lloraron mucho; todos nosotros somos ricos». Así resumió uno de los participantes los acontecimientos de mayo de 1527, cuando un ejército amotinado a las órdenes del emperador del Sacro Imperio Romano Germánico Carlos V asoló la ciudad de Roma. Las tropas imperiales acababan de salir de una campaña contra la Liga de Cognac -con la que el Papa Clemente VII era aliado-, pero llevaban meses sin cobrar. Para mantenerlos en marcha, su comandante, el duque de Borbón, les había prometido la oportunidad de saquear Roma. Los empobrecidos soldados llegaron el 6 de mayo y se lanzaron al asalto. El duque murió durante el combate, pero sus hombres abrieron una brecha en las murallas defensivas y entraron en la ciudad. La Guardia Suiza del Vaticano fue prácticamente aniquilada durante una famosa última resistencia cerca de la Basílica de San Pedro. El Papa Clemente, por su parte, se vio obligado a escapar por un túnel secreto y a atrincherarse en el inexpugnable Castillo de Sant’Angelo.
Una vez dentro de Roma, el ejército sin líder se convirtió en una turba sedienta de sangre. Los edificios fueron saqueados e incendiados, los hombres y los niños fueron torturados y asesinados, y las mujeres -incluso las monjas católicas- fueron violadas o subastadas en los mercados públicos. Cuando el ejército imperial abandonó finalmente la ciudad, Roma estaba desnuda y la mitad de sus 55.000 habitantes estaban muertos o sin hogar. El golpe cultural fue igualmente duro. Decenas de artistas fueron asesinados y muchas obras de arte de valor incalculable fueron destruidas o desaparecieron. Desde entonces, algunos estudiosos han utilizado el saqueo de 1527 como fecha oficial del fin del Renacimiento italiano.
