Los atletas de la antigua Grecia competían en deportes individuales que ponían en evidencia su destreza física.
Los antiguos griegos, que organizaron los primeros Juegos Olímpicos formales en el año 776 a.C., dieron al mundo la idea de organizar grandes eventos deportivos como entretenimiento para arenas llenas de espectadores. Además, fueron la primera cultura en la que la gente idolatraba a sus superestrellas atléticas favoritas, a un nivel que incluso los aficionados al deporte más fanáticos de hoy en día podrían considerar extremo.
«Los griegos creían que los atletas tenían poderes especiales», explica David Lunt, profesor asociado de historia en la Universidad del Sur de Utah, experto en atletismo de la Grecia antigua y autor de The Crown Games of Ancient Greece: Archaeology, Athletes and Heroes. «Encargaron que se cantaran poemas sobre ellos y contaron historias sobre estatuas de atletas que podían curar a la gente».
Lunt cita el ejemplo de Teagenes de Thasos, un campeón de boxeo, corredor y competidor de Pankration, el antiguo equivalente a las artes marciales mixtas, que fue tan idolatrado por sus proezas atléticas que los arqueólogos encontraron en la década de 1930 un altar en el que se le veneraba, siglos después de su muerte. Como dice Lunt, «estaban muy locos por estos atletas».
Es posible que los antiguos griegos amaran los deportes porque los varones crecían participando en ellos. Como señala Lunt, cada ciudad griega tenía su propio gimnasio, donde los varones locales se quitaban la ropa y competían desnudos en diversos deportes, como la lucha y las carreras a pie.
«Los griegos valoraban la destreza física y atlética, y el cuerpo masculino tonificado se buscaba como algo estético», dice Zina Giannopoulou, profesora asociada de clásicas en la Universidad de California, Irvine, que ha comparado los Juegos Olímpicos antiguos y modernos. «La fuerza y la destreza físicas eran también signos de fortaleza moral, que denotaban autodisciplina, trabajo duro y dedicación a la victoria». Los atletas eran vistos como el epítome de la areté, una palabra griega que significa virtud o excelencia.
A los griegos también les gustaba ver las competiciones. Además de las Olimpiadas cada cuatro años, celebraban juegos en otros festivales religiosos: los Juegos Píticos para Apolo en Delfos, los Juegos Ístmicos para Poseidón y los Juegos Nemeos, que honraban a Zeus. Los Juegos de la Corona, como se conocían estas competiciones, incluían una serie de pruebas, desde carreras de carros hasta pruebas de atletismo y deportes de combate.
Los atletas que competían en estos eventos eran probablemente griegos adinerados que podían permitirse entrenar en lugar de tener que trabajar para ganarse la vida. «Si querías competir en las Olimpiadas, tenías que presentarte al menos un mes antes para entrenar bajo la mirada de los funcionarios, que presumiblemente eliminarían a cualquiera que no estuviera a la altura de la competición», dice Lunt.
Los griegos no practicaban deportes de equipo, sólo competiciones individuales, y no permitían que las mujeres compitieran en las pruebas, ni siquiera, en el caso de las mujeres casadas, que asistieran a los juegos. Hubo una excepción legendaria: Kallipateira de Rodas, que se disfrazó de entrenador masculino para poder ver el combate de boxeo de su hijo. «Cuando la atraparon, se defendió diciendo que ella, entre todas las mujeres, debía poder asistir, ya que tenía un padre, tres hermanos, un hijo y un sobrino que habían ganado ocho veces», dice Giannopoulou. «Se le perdonó la vida, pero después se exigió a las entrenadoras que asistieran desnudas a los Juegos».
Estos son algunos de los deportes en los que competían los antiguos atletas griegos.
1. Carreras de carros
Las carreras de carros fueron uno de los deportes griegos más antiguos: las pruebas artísticas en cerámica antigua sugieren que el evento se remonta al periodo micénico, entre el 1600 y el 1100 a.C., y el poeta Homero describe una carrera de carros celebrada en el funeral de Patroclo en la Ilíada, señala Giannopoulou. Incluida por primera vez en los Juegos Olímpicos en el año 680 a.C., los conductores competían en carreras de carros de cuatro y dos caballos.
Según Miller, la carrera consistía en dar 12 vueltas alrededor de un hipódromo, o pista de caballos, y luego 12 veces en la dirección opuesta. La duración real variaba según el lugar donde se celebrara el evento. Las carreras de carros eran un deporte muy caro, y los propietarios de los caballos y los carros -que veían cómo los conductores competían en su nombre- utilizaban el evento para hacer alarde de su riqueza. Los hipódromos no tenían un divisor en el centro del óvalo, a veces se producían choques frontales entre los carros y los equipos de caballos, lo que hacía de las carreras de carros un deporte extremadamente peligroso.
2. Carreras de caballos
La kele, o competición de jinetes a caballo, se añadió a los Juegos Olímpicos en el año 648 a.C., según el libro de Miller. La carrera tenía una longitud de 1,2 kilómetros (aproximadamente tres cuartos de milla). Los jinetes -que eran chicos jóvenes y probablemente esclavos- montaban a pelo, sin estribos, aunque tenían riendas y un látigo para guiar a los caballos.
3. Ejecutar
Los griegos adoraban las carreras a pie, en particular el stadion, que recibía el nombre de una antigua unidad de medida y se correspondía con la carrera de 200 metros del atletismo moderno, según el libro Ancient Greek Athletics de Stephen Gaylord Miller. Entre el 776 y el 726 a.C., fue la única prueba de los Juegos Olímpicos. Más tarde, los griegos añadieron el diaulos, el equivalente a los 400 metros actuales, así como una prueba de distancia, el dolichos, de entre 7,5 y 9 kilómetros -más o menos similar a la prueba de 10K en la que ahora participan innumerables corredores recreativos cada fin de semana. Pero los griegos tenían una prueba que no tiene parangón en la actualidad: el hoplitodromos, en el que los competidores emulaban a la infantería griega y corrían con cascos y espinilleras de bronce y llevaban escudos.
4. Lucha libre
En la antigua lucha griega, los luchadores peleaban de pie, con el objetivo de tirar al oponente al suelo, según Miller. El concepto de inmovilizar los hombros del adversario en el suelo aún no existía. En su lugar, los luchadores ganaban un combate lanzando al adversario tres veces. Otra característica única de la prueba antigua era que no había clases de peso, según Lunt. El luchador más temible de la antigüedad fue Milos de Kroton, que según la leyenda desarrolló su gran fuerza levantando y cargando un ternero recién nacido hasta que creció y se convirtió en un buey de tamaño completo.
5. Pentatlón
El disco y la jabalina, a las pruebas de campo modernas, se remontan a los antiguos griegos, pero entonces no eran pruebas separadas. En su lugar, formaban parte del pentatlón, una combinación de cinco eventos que también incluía el salto de longitud, la carrera y la lucha. Los griegos tenían pesas de plomo o de piedra, llamadas halteras, que algunos creen que los saltadores utilizaban para intentar impulsarse más durante la competición, aunque Lunt cree que las pesas sólo se utilizaban en los entrenamientos.
6. Boxeo
A diferencia del boxeo moderno, la versión griega no tenía asaltos ni límite de tiempo. En su lugar, los boxeadores se limitaban a luchar hasta que uno de ellos no podía continuar o admitía que estaba derrotado. Al igual que la lucha, los boxeadores griegos competían en una única división abierta, y llevaban unas finas correas de cuero llamadas himantes alrededor de los nudillos y las muñecas, pero no llevaban guantes acolchados.
7. Pankration
Este deporte, cuyo nombre significa «victoria completa» en griego antiguo, era una especie de versión sin restricciones de las modernas artes marciales mixtas. Según la obra Martial Arts of the World de Thomas A. Green: An Encyclopedia, Vol.1, los contendientes utilizaban algunas de las mismas técnicas que la MMA moderna, como golpes de boxeo, codos, rodillazos, patadas bajas dirigidas a las piernas del oponente, presas de sumisión y agarre en el suelo. También se les permitía golpear o patear a sus oponentes en la ingle, algo que no está permitido en las MMA, y, a diferencia de los luchadores modernos de la UFC, no llevaban guantes, lo que les permitía utilizar golpes de mano con cuchillo al estilo del karate. Sólo estaban prohibidos los mordiscos y los golpes.
Según el libro de Michael B. Poliakoff Combat Sports in the Ancient World: Competition, Violence, and Culture, de Michael B. Poliakoff, Sostratos de Sikyon ganó numerosas coronas en competiciones doblando dolorosamente los dedos de sus oponentes hacia atrás hasta que corrían peligro de romperse (otra técnica prohibida en la MMA).
En lugar del octógono, con su superficie acolchada, los competidores luchaban en un foso de arena. El resultado era una competición sangrienta y brutal que no sólo ponía a prueba las habilidades de lucha del atleta, sino su capacidad para soportar el dolor. Como describió el escritor del siglo II d.C. Luciano, los luchadores se golpeaban hasta que sus bocas se llenaban de sangre y arena, mientras un árbitro «les instaba y alababa al que había dado el golpe».
Los atletas de la antigua Grecia no ganaban nada comparable a los astronómicos salarios que reciben hoy los jugadores de la NBA y la NFL, aunque sí tenían la oportunidad de ganar premios. En los Panathenaea, los juegos que se celebraban en honor a Atenas y a Atenea, el ganador de una carrera a pie recibía 200 grandes y ornamentadas jarras llenas de aceite de oliva.
«Supongo que podía venderlo, o que sería un suministro para toda la vida», dice Lunt. Pero para muchos competidores de la antigüedad, la adulación de la multitud y la posibilidad de alcanzar la inmortalidad gracias a su habilidad, puede haber sido suficiente recompensa.
