La enfermedad sociogénica masiva -también conocida como histeria masiva, histeria epidémica o contagio histérico- se produce cuando los síntomas sin una causa médica clara se extienden entre los miembros de una comunidad. «Es como el efecto placebo al revés», dice el Dr. Robert Bartholomew, profesor honorario del Departamento de Medicina Psicológica de la Universidad de Auckland.
Durante siglos, las sociedades humanas han tratado de identificar la causa de la histeria colectiva. Los juicios a las brujas de Salem acusaban a las mujeres de brujería. Durante el apogeo de la ansiedad de la Segunda Guerra Mundial, los habitantes de Mattoon (Illinois) temían a un agente malintencionado que esgrimía un gas venenoso. «Las histerias masivas y los pánicos sociales son barómetros de la época y reflejan nuestros miedos colectivos», dice Bartholomew. Las causas imaginadas detrás de estos síntomas reales revelan las ansiedades de cada época. He aquí siete casos de este tipo a lo largo de la historia.
La peste del baile de 1518
Todo comenzó un día de verano en Estrasburgo cuando Frau Troffea comenzó a bailar en las calles y no paró durante casi una semana. En el plazo de un mes, 400 ciudadanos de la ciudad del este de Francia se vieron afectados por el impulso de bailar hasta caer. Y se cayeron, de golpes, ataques al corazón y agotamiento.
Las autoridades achacaron el estado de trance a la «sangre caliente» y ordenaron que los afectados bailaran día y noche para exorcizar sus demonios, construyendo incluso un escenario y contratando bailarines y músicos. Esto provocó un frenesí aún mayor. Las versiones de la peste danzante se extendieron a Alemania, Holanda y Suiza.
Algunos historiadores proponen que los bailarines ingirieron accidentalmente cornezuelo, un moho tóxico relacionado con los espasmos, pero eso no explicaría la increíble resistencia de sus ataques. Otros apuntan al estrés relacionado con las enfermedades y el hambre que asolaban la región y a una población sugestionada que creía en la «maldición de la danza» de San Vito.
Los juicios de las brujas de Salem, 1692-1693
En enero de 1692, Elizabeth Parris, de nueve años, y su prima, Abigail Williams, de once, comenzaron a convulsionar en el pueblo de Salem: «Estas niñas fueron mordidas y pellizcadas por agentes invisibles… A veces se quedaban mudas, se les tapaba la boca, se les ahogaba la garganta, se les atormentaban los miembros», escribió un clérigo local.
Un médico que acudió al lugar proclamó que las primas estaban embrujadas; pronto, las niñas de todo el pueblo de Salem sufrieron ataques. Buscando un chivo expiatorio, los juicios de brujas de Salem enfrentaron a vecinos contra vecinos: «El pueblo de Salem sufría de un faccionalismo extremo que se centraba en su controvertido ministro, Samuel Parris, y en el temor a la disminución del fervor religioso», dice Emerson Baker, autor de A Storm of Witchcraft: The Salem Trials and the American Experience. «La gente estaba preocupada por si el nuevo gobierno sería capaz de defender la colonia de la devastadora guerra fronteriza que Massachusetts había estado perdiendo contra los franceses y sus aliados nativos americanos. Esto ocurría justo cuando una viruela letal estaba terminando». El hambre y la inflación eran galopantes gracias a las temperaturas extremas de la «Pequeña Edad de Hielo» que diezmaban las cosechas.
La culpa se centró en las mujeres impopulares (y en seis hombres) de la ciudad, empezando por Tituba, una mujer esclavizada en la casa de los Parris, y extendiéndose a los residentes percibidos como «otros» o que amenazaban el frágil statu quo. La última «bruja» de Salem fue indultada 329 años después de su condena.
La epidemia de temblores de escritura de 1892
En 1892, las manos de las alumnas de Groß Tinz (Alemania) empezaron a temblar incontroladamente cuando intentaban escribir. Algunas experimentaron amnesia y alteración de la conciencia. Al año siguiente, los estudiantes de Basilea (Suiza) empezaron a temblar.
«El temblor de la escritura de la Europa de finales del siglo XIX fue el resultado directo de un nuevo método de enseñanza que consideraba la mente como un músculo que necesitaba ser ejercitado», dice el Dr. Bartholomew. Los ejercicios tediosos y repetitivos suponían un coste físico para los alumnos. «Era una forma subconsciente de librarse de las temidas clases de escritura», afirma Bartholomew.
El loco Gasser de Mattoon, 1944
Durante el apogeo de la paranoia de la Segunda Guerra Mundial, la ciudad de Mattoon, Illinois, se llenó de informes sobre un hombre misterioso que rociaba con gas a víctimas desprevenidas. La primera fue Aline Kearney, que describió «un olor nauseabundo y dulce en el dormitorio» que me provocó «parálisis en las piernas y en la parte inferior del cuerpo». Cuando el marido de Kearney regresó del trabajo esa noche, vio a un extraño fuera de su casa. La historia de los Kearney se publicó en la primera página del periódico local, que proclamó que había un «‘merodeador de anestesia’ suelto». Pronto, toda la ciudad se llenó de informes sobre avistamientos y síntomas similares. Lo único que viajó más rápido fue la noticia del merodeador, que llegó a los titulares de todo el mundo e incitó al pánico. El misterioso asaltante nunca fue encontrado.
La epidemia del virus de junio de 1962
En junio de 1962, 60 trabajadores de una fábrica textil estadounidense empezaron a padecer síntomas extraños: sarpullidos, náuseas y entumecimiento. Los medios de comunicación se apoderaron rápidamente de la noticia y la bautizaron como la «plaga de bichos de junio» por los insectos que los trabajadores creían que los estaban enfermando. Sin embargo, los entomólogos que acudieron al lugar de los hechos no encontraron rastro alguno de los bichos de junio.
Los psicólogos que entrevistaron a los trabajadores enfermos descubrieron que más del 90% de las víctimas trabajaban en el mismo turno, la mayoría hacían horas extras y que 50 de ellos sólo empezaron a informar de sus síntomas después de haber visto la cobertura mediática del brote. El estrés, unido al poder de la sugestión, fueron los probables culpables.
La epidemia de la risa de Tanganica, 1962
Tras los cambios radicales que se produjeron después de la dura lucha por la independencia de Gran Bretaña en 1961, el territorio de África Oriental conocido ahora como Tanzania cerró sus escuelas durante semanas porque decenas de alumnas no podían dejar de reír. Al final de la epidemia, más de 1.000 personas fueron arrastradas y cuatro escuelas se vieron obligadas a cerrar temporalmente. No fue un asunto de risa; los estudiantes estresados también mostraron sarpullidos, desmayos y problemas respiratorios. El diagnóstico oficial fue de histeria colectiva.
Hombres mono en la India, 2001
Los cortes de electricidad sacudieron Delhi durante una ola de calor en mayo de 2001. Los residentes que buscaban alivio del calor durmiendo en sus tejados empezaron a denunciar ataques de una misteriosa criatura que parecía ser en parte mono y en parte hombre. Las víctimas, en su mayoría hombres de bajo nivel socioeconómico, acudían a los médicos con heridas confusas como marcas de mordeduras. Dos personas murieron al caer asustadas: una desde un tejado y otra en unas escaleras. Un informe médico encargado por la policía determinó que las heridas eran autoinfligidas y que la histeria desatada por las imágenes en los medios de comunicación y los cotilleos descontrolados asustaba a los lugareños.
La posesión demoníaca, los gaseadores locos y los hombres mono pueden parecer fáciles de ridiculizar, pero los miedos y el dolor que causaron estos pánicos fueron reales. «El diagnóstico de enfermedades sociogénicas masivas por parte de los funcionarios de salud pública suele ser objeto de controversia y protestas públicas porque existe el estigma… de que las víctimas están perturbadas mentalmente, ‘locas’ o fingiendo. Esto no es cierto», dice Bartholomew. «La enfermedad sociogénica masiva está impulsada por una creencia. Todos tenemos creencias, por tanto, todos somos víctimas potenciales».
