La medicina en la antigua Roma combinaba los conocimientos científicos con las creencias sobrenaturales y religiosas. Los médicos romanos adoptaron muchas de las prácticas y filosofías del médico griego Hipócrates y sus seguidores, sobre todo tras la llegada en el 219 a.C. de Arquagato de Esparta, considerado el primer médico griego que ejerció en la ciudad.
Sin embargo, los antiguos romanos también usaban amuletos para protegerse de las enfermedades y ofrecían exvotos en los templos a los dioses con poderes curativos. La mezcla de estos dos enfoques produjo algunos de los siguientes hechos sorprendentes sobre la salud y la medicina en el Imperio Romano.
La sangre y el hígado de los gladiadores asesinados se consideraban curas para la epilepsia.
El derramamiento de sangre de un gladiador no terminaba necesariamente tras perder un combate a muerte. Sin un conocimiento científico de la causa de la epilepsia, los médicos romanos recomendaban a los que sufrían esta misteriosa aflicción que bebieran sangre caliente extraída del cuello de un gladiador asesinado como elixir. «Los epilépticos beben la sangre de los gladiadores como si se tratara de la vida», decía el erudito romano Plinio el Viejo. Los médicos también abogaban por el consumo del hígado de un gladiador como tratamiento. El médico romano Scribonius Largus informó que los espectadores «se adelantaban y arrebataban un trozo de hígado de un gladiador que yacía destripado en el polvo». Es posible que los médicos prescribieran estos macabros remedios porque los gladiadores eran vistos como símbolos de virilidad que morían sanos.
El médico más destacado de la antigua Roma influyó en la práctica de la medicina durante 1.300 años después de su muerte.
Nacido y criado en Grecia, Galeno de Pérgamo estudió anatomía y teoría fisiológica en Alejandría, Egipto, y perfeccionó sus conocimientos médicos tratando a gladiadores heridos en su lugar de nacimiento antes de establecerse en Roma en el año 162 d.C. Además de realizar cirugías como la extirpación de cataratas, Galeno abogaba por el ejercicio, la dieta equilibrada, la buena higiene y el baño y teorizaba que el cerebro, y no el corazón, controlaba el cuerpo. Fue el primer médico que demostró que la laringe genera la voz e identificó la diferencia entre la sangre venosa y la arterial. Como médico personal de varios emperadores, Galeno hizo avanzar los conocimientos anatómicos gracias a sus cuidados a los gladiadores y a las disecciones y vivisecciones de animales. Escribió cientos de tratados médicos, algunos de los cuales siguieron siendo referencias estándar hasta el siglo XVI.
Se pensaba que la clave de la buena salud era mantener el equilibrio de los cuatro «humores».
Los médicos romanos se adhirieron a la teoría desarrollada en la antigua Grecia de que la salud y las emociones de una persona se rigen por cuatro sustancias internas: la sangre, la flema, la bilis amarilla y la bilis negra. Estos «humores» estaban relacionados con las cuatro cualidades elementales (caliente, frío, húmedo y seco). Los médicos romanos atribuían una serie de dolencias a un desequilibrio de los humores del cuerpo. Galeno, por ejemplo, creía que un exceso de bilis negra provocaba tumores cancerosos. El equilibrio podía restablecerse mediante tratamientos como las sangrías, los vómitos, los enemas, la inducción del sudor y la ingestión de grandes cantidades de alimentos clasificados como calientes o fríos y húmedos o secos.
Las oportunidades de estudiar la anatomía humana eran limitadas.
La prohibición de la antigua Roma de realizar la mayoría de las disecciones de cadáveres humanos -por motivos religiosos, éticos y de salud pública- dificultaba los estudios anatómicos. Médicos como Galeno recurrieron a la disección y vivisección de animales, en particular cerdos y primates, porque sus estructuras anatómicas eran similares a las de los humanos. Estas disecciones eran espectáculos públicos que servían de entretenimiento y de método para que los médicos atrajeran a nuevos pacientes.
Los médicos utilizaban los sueños como herramientas de diagnóstico.
Muchos médicos de la antigua Roma tenían en cuenta los sueños a la hora de hacer diagnósticos y determinar tratamientos porque creían que podían ser señales del alma sobre desequilibrios humorales en el cuerpo. Los médicos creían que los sueños podían proporcionar información sobre los pacientes que quedaba oculta a la observación directa. «Lo que los enfermos ven y parecen hacer en sueños nos indicará a menudo la falta y el exceso y la calidad de los humores», escribió Galeno. Por ejemplo, se pensaba que los sueños que incluían nieve o hielo indicaban un exceso de flema (un humor considerado frío y húmedo), mientras que los que presentaban fuego señalaban niveles elevados de bilis (un humor considerado caliente y seco). Galeno diagnosticó que un luchador que soñaba que le costaba respirar mientras estaba de pie en una cisterna de sangre sufría un exceso de este humor, por lo que prescribió una sangría como tratamiento.
El cuerpo médico del ejército permitía a los soldados romanos vivir más tiempo que los ciudadanos romanos.
El emperador Augusto creó el primer cuerpo médico militar profesional, que atrajo a los médicos profesionales griegos concediéndoles derechos de plena ciudadanía romana, exenciones fiscales y pensiones de jubilación. El cuerpo médico formó una de las primeras unidades dedicadas a la cirugía de campo, erigió sistemas sanitarios bien diseñados para evitar las enfermedades y fue pionero tanto en el torniquete hemostático para detener las hemorragias como en el cierre de las arterias para la sutura. Los médicos de campo se situaron a la vanguardia médica del imperio al absorber nuevas ideas a través de sus viajes y estudiar la anatomía humana mientras realizaban cirugías a los soldados heridos en los hospitales de campaña. Gracias en parte a las innovaciones del cuerpo médico de la antigua Roma, la esperanza de vida del soldado medio era cinco años mayor que la del ciudadano medio.
Las profesiones médicas estaban abiertas a las mujeres.
Basándose en tratados médicos, textos legales e inscripciones funerarias, los estudiosos han llegado a la conclusión de que las mujeres practicaban la medicina en la antigua Roma. Aunque las mujeres no eran médicas, era más común encontrar mujeres que actuaban como comadronas, trabajando bajo la dirección de los médicos para asistir en los partos y administrar medicamentos para la fertilidad. Las médicas, que ocasionalmente ejercían en disciplinas distintas a la ginecología y la obstetricia, solían ser mujeres libres de origen griego, mientras que las comadronas solían ser previamente esclavizadas.
La col se consideraba un medicamento milagroso.
Muchos médicos romanos relacionaban la dieta con la buena salud y promocionaban la col como un «superalimento» que podía prevenir y tratar una amplia gama de dolencias. «Sería muy largo enumerar las bondades de la col», escribió Plinio el Viejo. El historiador romano Catón el Viejo le dio la razón en un tratado de casi 2.000 palabras sobre los poderes saludables de la col en De Agricultura. Según Catón, esta hortaliza de hoja verde curaba los dolores de cabeza, las deficiencias visuales y los problemas digestivos, mientras que la aplicación de col machacada sanaba sin dolor heridas, contusiones, llagas y dislocaciones. «En una palabra, curará todos los órganos internos que estén sufriendo», escribió. Catón incluso escribió que inhalar los vapores de la col hervida favorecía la fertilidad y que bañarse en la orina de una persona que comía mucha col curaba muchas dolencias.
