Explore ocho razones por las que este notable sistema de tránsito ayudó a unir el mundo antiguo.
1. Fueron la clave del poderío militar de Roma.
La primera gran calzada romana -la famosa Vía Apia, o «reina de las calzadas»- se construyó en el año 312 a.C. para servir de ruta de abastecimiento entre la Roma republicana y sus aliados de Capua durante la Segunda Guerra Samnita. A partir de ese momento, los sistemas de carreteras suelen surgir de la conquista romana.
A medida que las legiones iban abriendo camino por Europa, los romanos construían nuevas carreteras para unir las ciudades capturadas con Roma y establecerlas como colonias. Estas rutas garantizaban que el ejército romano pudiera superar en velocidad y maniobra a sus enemigos, pero también ayudaban al mantenimiento diario del Imperio. La reducción del tiempo de viaje y de la fatiga de la marcha permitía a las legiones, dotadas de una flota, desplazarse hasta 20 millas al día para responder a las amenazas exteriores y a las revueltas internas.
Incluso las zonas más aisladas del mundo romano podían esperar ser rápidamente abastecidas o reforzadas en caso de emergencia, reduciendo la necesidad de grandes y costosas unidades de guarnición en los puestos fronterizos.
2. Eran increíblemente eficientes.
Dado que las calzadas romanas se diseñaron pensando en la rapidez de los desplazamientos, a menudo seguían un camino notablemente recto a través del campo. Los topógrafos, o «gromatici», comenzaban el proceso de construcción utilizando postes de observación para trazar minuciosamente la ruta más directa de un destino a otro. Los caminos resultantes a menudo subían en línea recta por colinas empinadas, y se construían pequeños puentes y túneles para asegurar que el camino pudiera atravesar ríos o pasar por las montañas. Incluso en los casos en los que la calzada se veía obligada a desviarse de su curso, los romanos solían optar por giros bruscos y curvas cerradas en lugar de curvas amplias para preservar su diseño rectilíneo. La Fosse Way británica, por ejemplo, sólo se desvió unos pocos kilómetros de su curso en toda su distancia de 180 millas.
3. Fueron diseñadas por expertos.
Los constructores romanos utilizaban cualquier material que tuvieran a mano para construir sus calzadas, pero su diseño siempre empleaba múltiples capas para conseguir durabilidad y planitud. Las cuadrillas comenzaban a cavar zanjas poco profundas de un metro y levantaban pequeños muros de contención a ambos lados de la ruta propuesta. La sección inferior de la carretera solía estar hecha de tierra nivelada y mortero o arena, rematada con pequeñas piedras. A continuación, se construían capas de cimentación de rocas trituradas o grava cementada con mortero de cal. Por último, la capa superficial se construía con bloques ordenados de grava, guijarros, mineral de hierro o lava volcánica endurecida. Las calzadas se construían con una corona y cunetas adyacentes para garantizar un fácil drenaje del agua, y en algunas regiones lluviosas incluso se encajaban en bermas elevadas conocidas como «aggers» para evitar las inundaciones.
4. Eran fáciles de recorrer.
Al recorrer una de las muchas calzadas de Roma, los cansados viajeros podían guiarse por una detallada colección de indicadores de kilómetros. Al igual que las señales de tráfico de las carreteras interestatales y autopistas modernas, estos pilares de piedra indicaban la distancia a la ciudad más cercana en millas romanas e indicaban al viajero los mejores lugares para detenerse. También proporcionaban información sobre cuándo se construyó la carretera, quién la construyó y quién la reparó por última vez.
Para plasmar la idea de que «todos los caminos conducen a Roma», el emperador Augusto incluso hizo que se colocara en el Foro Romano el llamado «mojón de oro». Fundido en bronce dorado, este monumento enumeraba la distancia a todas las puertas de la ciudad y era considerado el punto de convergencia del sistema vial del Imperio.
5. En la actualidad, la red de carreteras del Imperio está formada por una sofisticada red de postas y posadas.
Además de las señales de tráfico y de los indicadores de las millas, las calzadas romanas también contaban con hoteles estatales y estaciones de paso. La más común de estas antiguas paradas de descanso eran las estaciones de cambio de caballos, o «mutationes», que se encontraban cada 10 millas a lo largo de la mayoría de las rutas. Estas sencillas casas de postas consistían en establos donde los viajeros del gobierno podían cambiar su caballo o burro agotado por una nueva montura. El cambio de caballos era especialmente importante para los correos imperiales, encargados de transportar las comunicaciones y los ingresos fiscales por el Imperio a una velocidad vertiginosa. Al detenerse en varias oficinas de correos, los mensajeros podían desplazarse hasta 60 millas en un solo día. Además de las «mutationes» más comunes, los viajeros también podían encontrar hoteles al borde del camino, o «mansiones», aproximadamente cada 20 millas. Cada «mansio» ofrecía alojamiento básico para las personas y sus animales, así como un lugar para comer, bañarse, reparar los carros o incluso contratar a una prostituta.
6. Estaban bien protegidas y patrulladas.
Para combatir las actividades de ladrones y salteadores de caminos, la mayoría de las calzadas romanas eran patrulladas por destacamentos especiales de tropas del ejército imperial conocidos como «stationarii» y «beneficiarii». Estos soldados ocupaban puestos de policía y torres de vigilancia tanto en las zonas más transitadas como en las más remotas para ayudar a guiar a los viajeros vulnerables, transmitir mensajes y vigilar a los esclavos fugitivos. También actuaban como cobradores de peaje. Al igual que las carreteras modernas, las vías romanas no siempre eran gratuitas, y las tropas solían esperar para cobrar tasas o impuestos sobre las mercancías cada vez que la ruta llegaba a un puente, un puerto de montaña o una frontera provincial.
7. Permitieron a los romanos cartografiar completamente su creciente imperio.
Gran parte de lo que los historiadores saben sobre el sistema de carreteras de Roma procede de un único artefacto. Llamada así por su propietario medieval, Konrad Peutinger, la Tabla de Peutinger es una copia del siglo XIII de un mapa romano real creado en algún momento del siglo IV d.C. Este llamativo atlas fue dibujado en una colección de pergaminos de 22 pies de largo y muestra todo el mundo romano a todo color junto con varios miles de nombres de lugares. Las ciudades se ilustran con bocetos de pequeñas casas o medallones, pero el mapa también incluye la ubicación de faros, puentes, posadas, túneles y, lo más importante, el sistema de carreteras romanas. Se enumeran todas las principales vías romanas, y el mapa indica incluso las distancias entre diversas ciudades y puntos de referencia.
El mapa de Peutinger ha resultado indispensable para los estudiosos del sistema de tránsito romano, aunque los historiadores siguen debatiendo su propósito original. Algunos afirman que se trataba de una guía de campo para los gobernantes que viajaban en misión oficial, mientras que otros sostienen que se exponía en un palacio imperial.
8. Se construyeron para durar.
Gracias a su ingenioso diseño y cuidadosa construcción, las calzadas romanas siguieron siendo tecnológicamente inigualables hasta el siglo XIX. Pero aunque las modernas carreteras de asfalto pueden ofrecer un viaje más suave que la Vía Domitiana o la Vía Apia, las calzadas romanas de 2.000 años de antigüedad se llevan el premio a la durabilidad. Muchas calzadas romanas se utilizaron como vías principales hasta hace poco tiempo, y algunas -como la Vía Flaminia y la Vía Fosse británica- todavía soportan el tráfico de coches, bicicletas y peatones o sirven de guía para las autopistas. El perdurable legado de ingeniería de Roma también puede verse en las docenas de antiguos puentes, túneles y acueductos que aún se utilizan.
