Múltiples errores de cálculo llevaron al hundimiento del «insumergible» RMS Titanic hace 110 años, a los pocos días de su viaje inaugural a través del Atlántico.
Tres días después de que el Titanic zarpara de Southampton (Inglaterra) en su viaje inaugural, el capitán Edward J. Smith siguió la rutina habitual de los domingos. Inspeccionó el barco pero se negó a realizar un simulacro de seguridad programado. Dirigió un servicio religioso y luego se reunió con sus oficiales para fijar la posición del barco. Según sus cálculos, el Titanic tenía una media de 22 nudos. Al ponerse el sol el 14 de abril de 1912, la temperatura bajó hasta el punto de congelación. La superficie del mar brillaba como el cristal, lo que dificultaba la detección de los icebergs, habituales en el Atlántico Norte en primavera.
No obstante, el capitán Smith mantuvo el barco a toda velocidad. Creía que la tripulación podría reaccionar a tiempo si se divisaba alguno.
Primeros avisos
Efectivamente, los icebergs estaban por delante. A las 7:30 p.m., el Titanic había recibido cinco avisos de barcos cercanos. El operador de radio Marconi, Jack Phillips, anotó un mensaje detallado del barco en el que se señalaba la ubicación de «un fuerte paquete de hielo y un gran número de icebergs», pero Phillips, ocupado en enviar los mensajes personales de los pasajeros, aparentemente no se lo mostró a ningún oficial.
A las 10:55 p.m., otro barco, el Californian, comunicó por radio que se había detenido por completo en medio de un denso campo de hielo. Ninguno de estos mensajes comenzaba con el código crucial que habría requerido que Phillips se lo mostrara al capitán Smith, y Phillips no estaba de humor para interrupciones. La señal eléctrica del Californian estaba tan cerca que casi ensordece a Phillips. «¡Cállate, cállate!», respondió por radio. «¡Estoy ocupado!» Un rato después, el operador de radio del Californian cerró por la noche.
Mientras el Titanic avanzaba, los vigías Frederick Fleet y Reginald Lee se asomaron a la oscuridad. Justo antes de las 11:40, Fleet notó que había algo más negro que el mar justo delante. A medida que el barco se acercaba, se reconoció. Hizo sonar tres veces la campana de aviso y llamó al puente.
«¿Qué has visto?», dijo la voz a través del receptor. «Un iceberg, justo delante», respondió Fleet.
Intentos fallidos
En el puente, el primer oficial William Murdoch tiró de la manivela del telégrafo de la sala de máquinas para «parar» y ladró la orden de virar a la izquierda. Murdoch también ordenó «velocidad máxima a popa» para intentar evitar el hielo. Luego pulsó un botón para cerrar las puertas de los mamparos estancos.
Durante más de 30 segundos, contuvieron la respiración. En el último momento, la proa del Titanic giró a babor y la montaña de hielo se deslizó por la banda de estribor. La flota pensó que el barco había escapado.
Pero un iceberg es más de lo que se ve a simple vista -nueve décimas de un iceberg se ocultan bajo la superficie- y su masa submarina perforó las placas del casco de estribor del Titanic. Muchos pasajeros no notaron el impacto, pero los que estaban en la proa supieron que habían chocado con un iceberg porque cayeron trozos en la cubierta del pozo.
Abajo, en las calderas de proa y en las salas de correo, la tripulación se preocupaba porque el agua entraba a borbotones en los cinco primeros compartimentos. El destino del Titanic estaba claro. Los mamparos «estancos» no servirían de nada. Sólo se elevaban hasta la cubierta E, por encima de la superficie en un barco sano, pero inútiles si la proa del barco comenzaba a hundirse y el agua del mar bañaba los bordes superiores de los mamparos.
El peso del agua que entraba en los primeros cinco compartimentos hundía el barco lo suficiente como para que se derramara más agua en el sexto, lo que hacía que el barco se hundiera aún más y que se derramara en el séptimo. Inevitablemente, cada compartimento se llenaría e inundaría el siguiente. La tripulación estimó que al Titanic le quedaban unas dos horas de vida.
«Mujeres y niños, primero»
Smith dio órdenes de enviar una petición de ayuda por radio, disparar los cohetes de socorro y llenar los botes salvavidas.
Un cruel inconveniente de la burocracia se hizo evidente. De acuerdo con las normas de la Junta de Comercio, obsoletas pero todavía estándar, todos los barcos de más de 10.000 toneladas debían tener al menos 16 botes salvavidas más balsas y flotadores adicionales. Esas cifras funcionaban bien para los transatlánticos de pasajeros de estilo antiguo en 1896, año de su adopción, pero resultaron vergonzosamente inadecuadas para colosos como el Titanic, que registraba más de 46.000 toneladas. La Junta de Comercio también creía que los barcos más fuertes de reciente construcción probablemente no podrían hundirse, lo que hacía que la cuestión de la capacidad de los botes salvavidas fuera discutible
Los botes salvavidas del Titanic, aprobados por la Junta, repartidos entre 16 embarcaciones de madera y cuatro Engelhardts de lona, sólo podían albergar a la mitad de las personas a bordo. Muchos tendrían que quedarse atrás.
Los oficiales del barco sabían el número de personas que podían ocupar los botes salvavidas, pero no los llenaron al máximo por dos razones. En primer lugar, el segundo oficial Charles Lightoller declaró que la tripulación dudaba de que los mecanismos de descenso pudieran soportar el peso de 70 pasajeros por bote lleno. En segundo lugar, los miembros de la tripulación sabían que no podían perder tiempo antes de la puesta a flote; hacerlo supondría el riesgo de que el barco se hundiera antes de que todos los botes salvavidas y los Engelhardts pudieran ser bajados al mar. De hecho, el tiempo se agotó en los dos últimos botes. Uno cayó al mar antes de que la tripulación pudiera completar la botadura, y las olas arrastraron otro por la borda, boca abajo.
¿Por qué tan pocos botes salvavidas?
La lógica aceptada dictaba que aunque el Titanic se estrellara, flotaría lo suficiente como para permitir el rescate de los pasajeros. Otros buques, especialmente el Arizona en 1879, se habían estrellado contra el hielo y habían sobrevivido. Pero el mundo debía parecer más seguro en 1912, cuando los barcos no sólo eran más grandes, sino que también podían comunicarse a largas distancias a la velocidad de la luz. El rescate era sólo cuestión de llamar a otros capitanes a través de la «telegrafía inalámbrica». Por ello, el Titanic tenía poca capacidad de botes salvavidas -16 botes salvavidas reglamentarios a bordo junto con cuatro de los llamados botes salvavidas de Engelhardt, embarcaciones más pequeñas con laterales de lona plegables, que se guardaban boca abajo y se soltaban después de que se hubieran bajado otros botes salvavidas.
El Titanic transportaba unos 2.200 pasajeros en su viaje inaugural, y los botes salvavidas y los colapsables tenían espacio para 1.178, más que el número exigido por las normas de navegación británicas, que seguían una fórmula de seguridad anticuada y sólo exigían asientos en los botes salvavidas para 962. El único simulacro de seguridad del Titanic fue, en el mejor de los casos, rudimentario: se bajaron dos botes salvavidas el día de la salida y los pasajeros no recibieron ninguna instrucción sobre cómo responder en caso de emergencia.
Momentos finales
El agua seguía inundando el barco. Habían pasado aproximadamente dos horas y cuarenta minutos desde que el iceberg chocó contra el barco cuando la popa del Titanic se elevó por encima del agua y la proa se hundió. Los pasajeros de los botes salvavidas vieron con horror cómo los que aún estaban a bordo subían a la cubierta de popa inclinada para ganar unos últimos segundos antes de deslizarse o saltar al océano.
El 15 de abril de 1912, a las 2:20 de la madrugada, el Titanic desapareció bajo las gélidas aguas. Todos los que no habían encontrado un asiento en el bote salvavidas se lanzaron al agua helada. Un chaleco salvavidas no sirvió prácticamente de nada. Más de 1.500 personas, desde los más ricos hasta la clase trabajadora, se ahogaron o murieron de hipotermia.
Para los que lograron llegar a los botes salvavidas, la ayuda estaba en camino. Mientras se hundía, el Titanic consiguió ponerse en contacto con el R.M.S. Carpathia, que llegó alrededor de las 4:00 a.m., para rescatar a los 705 supervivientes estimados del Titanic.
