El Imperio Jemer construyó los templos de Angkor en medio de los frondosos bosques de Camboya hace casi 900 años, justo cuando comenzaba el cambio religioso del hinduismo al budismo.
Angkor Wat aparece como un sueño febril en medio de la espesa y húmeda selva, una suntuosa ciudad de piedra, con elegantes agujas y elevadas torres, galerías cubiertas y patios ventilados, ornamentadas pasarelas e intrincadas tallas en bajorrelieve. Situado a orillas del lago Tonle Sap, en el noroeste de Camboya, este complejo de templos es una ruina de casi 900 años del antiguo imperio jemer. Entre los cientos de templos que sobreviven en la región, este vasto complejo es sin duda el lugar sagrado más famoso de Camboya -aparece en la bandera actual del país- y es venerado por una buena razón. Con más de mil edificios y unas 400 hectáreas, es la mayor estructura religiosa del mundo y una de las maravillas culturales de la humanidad.
Angkor Wat comenzó a construirse en la primera mitad del siglo XII por el rey jemer Suryavarman II (que reinó entre 1113 y 1150). Probablemente, su objetivo era servir de vasto templo funerario en el que descansarían sus restos para la eternidad. Muy influenciado por el hinduismo, el lugar, cuyo nombre significa «ciudad de templos» en jemer, se llamaba originalmente Vrah Visnuloka («morada sagrada de Vishnu») y estaba dedicado a tres deidades hindúes: el homónimo Vishnu, Shiva y Brahma. Las deidades hindúes son reconocibles entre los numerosos bajorrelieves del complejo.
La característica arquitectónica más destacada de la estructura es su quincuncio central: cinco torres de forma cónica (cuatro en las esquinas y una en el centro) construidas en gradas graduadas. Las filas de lotos se estrechan hasta un punto cercano a la cima, simbolizando los picos del Monte Meru, la morada de los dioses y el centro del universo. De hecho, Angkor Wat fue concebido como un modelo terrenal del cosmos, una réplica en miniatura del universo en piedra, con su torre central elevándose casi 60 metros en el aire. El muro exterior corresponde a las montañas del borde del mundo; el foso que lo rodea, de tres millas de largo, simboliza los océanos más allá de ellas.
Se accede al lugar cruzando un puente de 1,8 metros y pasando luego por tres galerías de camino al templo propiamente dicho. Las paredes interiores están cubiertas de esculturas en bajorrelieve que representan dioses hindúes y antiguas escenas jemeres, así como episodios de dos epopeyas sánscritas: el Mahabharata y el Ramayana.
El poder de los jemeres
Los jemeres florecieron entre los siglos IX y XV, y sus gobernantes presidieron un imperio extenso, próspero y sofisticado que se extendía por gran parte del sudeste asiático, desde la actual Myanmar (Birmania) hasta Vietnam. Estaba unido por una red de rutas fluviales y carreteras elevadas. La producción agrícola prosperó durante este periodo, tal vez gracias a las altas temperaturas y a las nutridas lluvias del llamado Periodo Cálido Medieval.
El complejo de templos de Angkor Wat se construyó junto a la antigua capital jemer Angkor, centro de elaborados proyectos de construcción desde los albores del imperio (incluido el templo Phnom Bakheng del siglo IX que domina Angkor Wat hasta hoy). En el siglo XII, a medida que avanzaban las obras de Angkor Wat bajo el mando de Suryavarman II, se intensificaba el cambio religioso del hinduismo al budismo en las tierras jemeres.
El budismo había coexistido pacíficamente con el hinduismo durante muchos años. Llegó por primera vez a Camboya alrededor del siglo V, llevado por comerciantes y misioneros de la India, una cultura que ejerció una importante influencia en la historia camboyana: La India ya había llevado el hinduismo a la región, y la lengua jemer está relacionada con el sánscrito.
Unos 30 años después de la muerte de Suryavarman II, el rey Jayavarman VII subió al trono en 1181. Revivió la fortuna de los jemeres después de que el reino fuera invadido por los vecinos cham, y consolidó el estatus del budismo convirtiéndolo en la religión del Estado. Se cree que el rostro de Jayavarman VII fue el modelo para los numerosos rostros que decoran el templo de Bayon, en la cercana Angkor Thom. Construida junto a Angkor Wat, esta nueva capital jemer fortificada marcó un nuevo hito en el poder jemer. La población de la ciudad creció hasta alcanzar la cifra récord de 750.000 habitantes.
Angkor Wat siguió siendo un templo hindú hasta el año 1300, cuando se volvió a consagrar formalmente como sitio budista. En consonancia con la tolerancia budista hacia el hinduismo, la iconografía de sus grandes relieves no fue demolida ni sustituida, aunque se añadieron estatuas budistas.
Alrededor de esta época, el imperio jemer comenzó a declinar, como resultado de una compleja mezcla de factores. En la década de 1430, los gobernantes jemeres abandonaron los grandes complejos de Angkor y se trasladaron a la recién creada Phnom Penh, al sur.
Es probable que el medio ambiente también influyera: Angkor contaba con un extenso y avanzado sistema de canales artificiales, diques y embalses, el mayor de los cuales, West Baray, tiene 8 kilómetros de largo y 1,5 de ancho, una notable hazaña de ingeniería hidráulica para la época. El agua aprovechada por esta red sació la sed de tres cuartos de millón de habitantes de la mayor ciudad preindustrial del mundo, además de regar los campos de arroz. Los historiadores creen que una serie de fuertes monzones, seguidos de una sequía, podrían haber inutilizado la delicada infraestructura de riego y acelerado así la desaparición del lugar.
Perdido y encontrado
La selva reclamó la zona, y el área urbana pronto fue subsumida por una densa vegetación. Enormes árboles de seda de algodón crecieron a través de las torres caídas, con sus raíces plateadas entrelazando pilares y muros, hasta que la selva y la ruina se volvieron indivisibles. Pero un templo nunca fue abandonado: Angkor Wat. Entre finales del siglo XIV y principios del XV, el complejo fue reestructurado, transformado por los monjes budistas en un lugar de peregrinación.
A mediados del siglo XVI, los europeos empezaron a llegar a Angkor, primero los comerciantes portugueses hacia 1555 y luego los misioneros empeñados en difundir el catolicismo en la región. El comerciante e historiador portugués Diogo do Couto describió cómo la selva camboyana ocultaba una ciudad abandonada cuyas murallas «están enteramente construidas con piedra labrada, tan perfecta y tan bien dispuesta que parece constituir una sola piedra, que es… casi como el mármol».
Después de los portugueses llegaron comerciantes y misioneros españoles. Entre ellos se encontraba Fray Gabriel Quiroga de San Antonio, que en 1604 publicó Una breve y veraz relación de los sucesos del Reino de Camboya. Su descripción revela un profundo aprecio y respeto:
Esta ciudad está a orillas del río Meccon, a 170 leguas del mar; las aguas y mareas del río bañan la ciudad como las del Guadalquivir a Sevilla. Está maravillosamente construida… las casas son de piedra y son muy hermosas, dispuestas de forma muy ordenada a lo largo de las calles, y el trabajo artesanal de sus fachadas y patios, salones y cámaras parece romano.
El atractivo de Angkor
En los siglos siguientes, Angkor ejerció una atracción magnética sobre los viajeros del extranjero, ya que Camboya recibió a numerosos mercaderes del sudeste asiático, especialmente malayos musulmanes, y budistas japoneses. Algunos incluso dejaron grafitis en las paredes de Angkor Wat (hay 14 ejemplos fechados entre 1612 y 1632). El primer mapa conocido de Angkor, un plano anotado en color, fue creado por uno de estos visitantes japoneses.
La presencia española y portuguesa disminuyó, y los holandeses establecieron un puesto de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales en Camboya. Se desconoce si sus representantes visitaron Angkor, pero el descubrimiento de un barco holandés pintado en las paredes de la entrada principal del templo de Angkor atestigua el impacto en la vida local.
La fascinación europea por Angkor alcanzó su punto álgido en el siglo XIX. A finales de 1859, el explorador y naturalista francés Henri Mouhot visitó Angkor bajo el patrocinio de la Real Sociedad Geográfica de Londres. Mouhot había zarpado hacia Bangkok en abril de 1858, acompañado de su perro Tine-tine, para recoger especímenes de plantas y animales de la región para coleccionistas europeos.
Mouhot pasó tres meses en Angkor, explorando las ruinas, dibujando sus templos y registrando sus impresiones en sus diarios, no sólo del propio Angkor, sino también del pueblo jemer:
En la provincia que todavía lleva el nombre de Ongkor… ruinas de tal grandeza… a la primera vista, uno se llena de profunda admiración, y no puede dejar de preguntarse qué ha sido de esta poderosa raza, tan civilizada, tan ilustrada, los autores de estas gigantescas obras.
Esta visión íntima de Angkor, acompañada de los evocadores dibujos de Mouhot, se publicó en 1864 y atrajo la atención europea hacia la antigua capital camboyana. En 1867, una expedición francesa llegó a la zona, aparentemente para trazar el curso del río Mekong. Uno de los miembros era un joven y prometedor artista llamado Louis Delaporte. Sus ilustraciones idealizadas de Angkor -incluidas en dos publicaciones producidas por la expedición- ayudaron a cimentar la popularidad de los templos en la mente occidental. Las reproducciones del arte camboyano se expusieron en las populares Exposiciones Mundiales entre 1867 y 1922. En la Exposición Colonial de París de 1931 se erigió una espectacular réplica del templo de Angkor Wat.
