Mediante conquistas militares de gran alcance y un gobierno benévolo, Ciro el Grande transformó en menos de 15 años un pequeño grupo de tribus seminómadas en el poderoso Imperio Persa, la primera superpotencia del mundo antiguo.
El ascenso de Ciro el Grande
Nacido alrededor del año 600 a.C., el fundador del Primer Imperio Persa (también conocido como Imperio Aqueménida) pertenecía a la tribu seminómada Pasargadae, que se dedicaba a la cría de ovejas, cabras y ganado en el suroeste del actual Irán. Poco se sabe definitivamente sobre la juventud o el linaje de Ciro el Grande (también conocido como Ciro II), salvo que formaba parte de la familia real aqueménida por nacimiento o por matrimonio.
Cinco años después de subir al trono en el 558 a.C. como rey vasallo del Imperio Medo (que controlaba la mayor parte del actual Irán), Ciro unió a los jefes de otras tribus persas y lideró una rebelión contra el rey medo Astyages. Con la ayuda de un general medo desertor, Ciro derrotó a las fuerzas de Astyages en la batalla de Pasargadae y se apoderó de la capital de Ecbatana en el año 550 a.C.
Los persas, antes subyugados, se habían convertido en conquistadores. Sin embargo, en lugar de buscar la venganza, como gobernante Ciro demostró clemencia y moderación. Concedió una jubilación principesca a Astyages, mantuvo intacta Ecbatana como capital de verano y otorgó a los nobles medos altos cargos en su corte y ejército. Pero su misericordia tenía sus límites: Hizo matar al yerno y a los nietos de Astyages porque los consideraba una amenaza para su poder.
Ciro conquista Lidia y amplía su imperio
El ascenso de Ciro preocupó a Creso, el rey de Lidia, que ocupaba la mitad occidental de la actual Turquía. Al contemplar la posibilidad de atacar el creciente poder de la vecina Persia, Creso envió un mensajero a consultar el oráculo griego de Delfos. «Si Creso va a la guerra, destruirá un gran imperio», dijo el médium de los dioses.
Animado por el mensaje divino, Creso condujo un enorme ejército a través del río Halys y atacó a los persas en el año 547 a.C. Tras una batalla indecisa, Ciro sorprendió a las fuerzas lidias en retirada siguiéndolas a través del frío invernal hacia la capital de Sardis.
Con sus fuerzas persas superadas en número en la decisiva batalla de Timbra, Harpago, el general medo desertor, montó a los soldados de caballería en los camellos de equipaje del ejército y los colocó al frente de la línea de batalla. El hedor de los camellos repelió de tal manera a los caballos lidios que cargaron contra ellos, que huyeron del campo de batalla. Los lidios se retiraron dentro de las murallas de Sardis y acabaron rindiéndose tras un asedio persa.
Las palabras del oráculo a Creso habían resultado ciertas. Un imperio había sido destruido, pero era suyo.
Al igual que con los medos, Ciro adoptó un enfoque conciliador con los lidios. Mantuvo el tesoro en Sardis y llevó a Creso a su corte. Permitió que se mantuvieran las culturas, religiones y leyes locales, lo que le ayudó a ganarse la lealtad de sus nuevos súbditos. «Ciro fue capaz de asimilar o asumir rápidamente las estructuras administrativas existentes en los lugares que conquistó, dejando a menudo a las élites locales en su lugar», dice John W. I. Lee, profesor de historia de la Universidad de California en Santa Bárbara.
Sin embargo, la indulgencia del rey persa no era absoluta. Cuando los aristócratas a cargo del tesoro lidio se rebelaron, Ciro mandó ejecutar a los rebeldes y esclavizar a sus seguidores. Tras la conquista de Lidia, el general Harpago asedió brutalmente los asentamientos griegos en Jonia, obligando a muchos a emigrar a Italia y a abandonar ciudades enteras.
«Hay mucha mitificación, tanto antigua como moderna, sobre Ciro como gobernante benévolo», dice Lee. «Aunque Ciro era ciertamente tolerante con las costumbres y religiones locales y aunque trabajaba con las élites locales, los documentos contemporáneos, como las tablillas cuneiformes, muestran que el Imperio Persa, como todos los imperios, estaba centrado en extraer riqueza y fuerza de trabajo -incluso mediante la esclavitud- de los pueblos que conquistaba.»
Las fuerzas persas provocan la caída de Babilonia
A medida que el Imperio Persa crecía, su ejército se fortalecía. Ciro desarrolló un cuerpo de élite de guerreros montados que eran expertos en disparar flechas a caballo y desplegaron carros de guerra con cuchillas unidas a las ruedas. «Sus tropas parecen haber estado muy motivadas y bien entrenadas, y el propio Ciro parece haber sido un líder inspirador», dice Lee. «Parece haber sido capaz de mover sus ejércitos más rápidamente de lo que los enemigos preveían, incluso durante el invierno».
Después de que su ejército venciera los territorios al este de Persia, Ciro se propuso conquistar la última gran potencia que quedaba en el oeste de Asia: el Imperio neobabilónico.
En el año 539 a.C., las fuerzas persas invadieron el rico y fértil imperio y derrotaron al ejército babilónico para apoderarse de la estratégica ciudad de Opis, en el río Tigris. Una semana después, el ejército persa llegó a las murallas de Babilonia, la ciudad más grande del mundo antiguo, y se apoderó de ella sin luchar.
Según el Cilindro de Ciro, un trozo de arcilla en forma de barril con inscripciones cuneiformes babilónicas que fue desenterrado en 1879, el rey persa entró triunfalmente en Babilonia «en paz, en medio de la alegría y el júbilo».
Poco después de la caída de Babilonia, Ciro liberó a los judíos babilonios que habían sido forzados al cautiverio por Nabucodonosor II tras la destrucción del Templo de Jerusalén 50 años antes. Liberados de su exilio babilónico, muchos regresaron a su hogar espiritual en Jerusalén. El libro de Isaías en el Antiguo Testamento ensalza a Ciro como «ungido» por Dios para «someter a las naciones ante él y despojar a los reyes de sus armaduras».
Con la conquista del imperio neobabilónico, el imperio persa se extendió desde el mar Egeo en el oeste hasta el río Indo en el este. Ciro había creado uno de los mayores imperios que había visto el mundo antiguo y podía presumir (según el Cilindro de Ciro): «Soy Ciro, rey del universo».
Ciro muere, pero el imperio persa sigue vivo
Poco se sabe de la muerte de Ciro, ocurrida hacia el año 529 a.C. Según algunas versiones, murió de una herida en el campo de batalla durante una campaña militar en la frontera oriental del imperio. Su cuerpo fue devuelto a Pasargadae, colocado en un sarcófago de oro y enterrado en una inmensa tumba de piedra orientada hacia el sol naciente.
A Ciro le sucedió su hijo, Cambises II, que continuó ampliando las fronteras del imperio conquistando otra civilización antigua en Egipto. El Imperio Persa se mantuvo próspero y estable durante dos siglos hasta que cayó en el año 330 a.C. ante los ejércitos de Alejandro Magno.
