La educación de los niños era cualquier cosa menos «estandarizada» durante la época colonial de Estados Unidos, que abarcó la mayor parte de los siglos XVII y XVIII. La institución moderna de la escuela pública -educación gratuita y financiada por los impuestos para todos los niños- no se afianzó en Estados Unidos hasta mediados del siglo XIX.
Para los niños que vivían en las 13 colonias, la disponibilidad de escuelas variaba mucho según la región y la raza. La gran mayoría de las escuelas coloniales atendían a los hijos de los colonos europeos que podían permitirse pagar una cuota por la educación de sus hijos. Sin embargo, había un pequeño número de escuelas, como la Bray School de Williamsburg, Virginia, que ofrecía educación a unos 400 estudiantes afroamericanos libres y esclavizados entre 1760 y 1774.
La calidad de la educación ofrecida durante la época colonial era muy variable; incluso el joven George Washington recibió clases de un maestro que, según un biógrafo del padre fundador, no sabía casi nada.
Para los puritanos, la lectura era un deber religioso
La Reforma Protestante se fundó en la creencia de que los fieles podían comunicarse directamente con Dios leyendo la Biblia. Por eso, los puritanos ingleses que fundaron la Colonia de la Bahía de Massachusetts en la década de 1630 dieron gran prioridad a la educación.
«La alfabetización adquirió un elemento religioso», dice Edward Janak, historiador de la educación y profesor de la Universidad de Toledo. «Si nos fijamos en las colonias de Nueva Inglaterra, la construcción de escuelas superó a todos los demás tipos de edificios. Eso indica el valor que daban a la lectura».
En Massachusetts se aprobaron las primeras leyes que regulaban la educación en América. La «Ley de Asistencia Obligatoria de Massachusetts», aprobada en 1642, no obligaba a los niños a ir a la escuela, pero establecía que todos los jefes de familia de Massachusetts eran responsables de la «educación» de los niños que vivieran bajo su techo (incluidos los hijos de los sirvientes y aprendices), lo que significaba la instrucción en «lectura, religión y leyes», dice Janak.
En casa, los niños más pequeños solían aprender las letras con algo llamado «libro de cuernos», una fina tabla de madera sostenida por un asa con un trozo de papel sujeto a ella. En el papel estaba el alfabeto, escrito en minúsculas y mayúsculas, y el Padre Nuestro. Para protegerlo de los pegajosos dedos de los niños, el papel se cubría con una lámina translúcida de cuerno de animal prensado y pulido (esto fue siglos antes del laminado).
«Un niño cogía un trozo de velim, que es un papel muy fino, lo ponía sobre las letras y las trazaba», dice Janak, autor de A Brief History of Schooling in the United States: From Pre-Colonial Times to the Present. «Así es como los niños aprendían a escribir».
La primera ley relacionada directamente con la escolarización llegó en 1647, cuando Massachusetts aprobó la «Old Deluder Satan Act», llamada así por la frase inicial de la ley («Siendo uno de los principales proyectos de ese viejo delator, Satanás, alejar a los hombres del conocimiento de las Escrituras…»). La ley exigía que cada pueblo con 50 hogares tuviera una «pequeña escuela» (el equivalente a la escuela primaria) y que los pueblos con más de 100 hogares tuvieran tanto una pequeña escuela como una «escuela de gramática» (una «gramática latina» o escuela secundaria).
El interior de una escuela de Nueva Inglaterra
Todos los pueblos de Massachusetts celebraban reuniones y votaban el número de escuelas que debían construirse (los niños no debían caminar más de una o dos millas para ir a la escuela), la cantidad de fondos públicos que debían utilizar y el precio que debían pagar los alumnos por asistir.
En la época colonial, todas las escuelas eran «públicas» en el sentido de que cualquiera que pudiera pagarlo podía ir», dice Janek.
En los pueblos de Massachusetts, la matrícula en una escuela pequeña era de 6 peniques a la semana por la lectura y otros 6 peniques por la aritmética, según Old-Time Schools and School Books, publicado por Clifton Johnson en 1904. En las zonas rurales, se aceptaban como pago los productos de la granja familiar (cebada, trigo, «maíz indio» y guisantes). Y durante el invierno, cada alumno debía suministrar un haz de leña para el fuego, o ser multado con 4 chelines.
Las pequeñas escuelas de Nueva Inglaterra eran escuelas de una sola habitación llenas de niños (y a menudo niñas) de diferentes edades. Los niños iban a la escuela cuando las circunstancias lo permitían, dice Janak. Podían asistir durante cinco o seis semanas y luego tomarse un mes libre para ayudar en la granja o en la tienda. Luego volvían y retomaban donde lo habían dejado.
Las pequeñas escuelas enseñaban a leer, escribir, deletrear, gramática y aritmética básica, todo ello con una buena dosis de instrucción religiosa y moral. El libro de texto más popular era The New England Primer (pronunciado «primmer»), un volumen de bolsillo con dibujos toscos y un alfabeto rimado de coplas puritanas: «En la caída de Adán, todos pecamos». «El cielo para encontrar, la mente de la Biblia». Los alumnos memorizaban y recitaban pasajes, un tipo de aprendizaje memorístico muy popular en la época.
Las plumas de ganso y la tinta eran los únicos instrumentos de escritura disponibles, y gran parte del tiempo del maestro se dedicaba a preparar y reparar las plumas. Los alumnos tenían que proveerse de su propia tinta, que se hacía disolviendo un polvo de tinta en agua o hirviendo la corteza del arce de los pantanos.
Los niños más pequeños, de cinco a siete años, podían ir a una «dame school», una escuela informal dirigida por una mujer mayor (a menudo una viuda) del vecindario que vigilaba a los niños en su casa y les enseñaba «los rudimentos del conocimiento», escribió Johnson, a cambio de una «pequeña cantidad de dinero».
En Nueva Inglaterra, las escuelas de gramática estaban reservadas a los ricos (sólo a los varones) que necesitaban dominar el latín y algo de griego para ser admitidos en el Harvard College (fundado en 1636) y en el seminario.
Las escuelas de las colonias centrales y del sur
La Colonia de la Bahía de Massachusetts era esencialmente una teocracia, y su ferviente compromiso con la alfabetización bíblica es lo que impulsó el interés del gobierno por la escolarización obligatoria. Fuera de Nueva Inglaterra, los gobiernos coloniales dejaban que la carga de la educación de los niños recayera en gran medida en las familias, las iglesias y unas pocas escuelas privadas para los pobres.
En 1671, el gobernador de Virginia, William Berkeley, escribió que, en lo que respecta a la educación, los virginianos seguían «el mismo curso que se sigue en Inglaterra fuera de las ciudades; cada hombre según su propia capacidad para instruir a sus hijos».
En las colonias del centro (Nueva York, Nueva Jersey, Pensilvania, Delaware), las escuelas eran dirigidas en su mayoría por las iglesias locales. Janak afirma que en las colonias medias había una influencia de la época de la Ilustración, por lo que el plan de estudios se inclinaba más hacia lo filosófico y menos hacia lo teológico. La mayoría de las escuelas cobraban matrícula, pero también había escuelas de caridad (escuelas gratuitas) para la clase trabajadora y los pobres.
Las colonias del sur presentaban un reto geográfico porque la población estaba dispersa en granjas y plantaciones. La economía sureña estaba estrechamente vinculada a Inglaterra y Europa, por lo que los plantadores sureños más ricos contrataban tutores privados o enviaban a sus hijos a estudiar al extranjero.
Algunas comunidades sureñas reunían recursos para contratar a un maestro de escuela y construir una «escuela de campo», una escuela que literalmente se asentaba en un campo de tabaco en barbecho durante una temporada. Cuando llegaba el momento de plantar el campo, «ponían la escuela en un tronco y la hacían rodar de una plantación a otra», dice Janak.
Maestros coloniales y castigos corporales
En la época colonial era difícil encontrar maestros cualificados, ya que no existía la formación docente ni la capacitación profesional. «La enseñanza era una actividad muy comercial», dice Janak. «Quien colgaba una tablilla como ‘maestro de escuela’ se dedicaba a ello».
Fuera de las «escuelas de señoritas», los maestros de la época colonial eran casi exclusivamente hombres. Algunos eran maestros itinerantes que viajaban de pueblo en pueblo enseñando una sola materia o especialidad como aritmética o caligrafía. «Una vez que agotaban la población local, se marchaban al siguiente pueblo», dice Janak.
En Virginia y las colonias del sur, los deudores y los pequeños delincuentes eran a veces «vendidos» para enseñar como fiadores o esclavos. «No pocas veces eran toscos y degradados, y no siempre se quedaban fuera», escribió Johnson, que encontró un anuncio de la época: «Se escapó: un sirviente que seguía la ocupación de maestro de escuela, muy dado a la bebida y al juego».
El primer maestro de George Washington fue un fiador comprado por el padre de Washington, propietario de una plantación en Virginia. «Era un hombre lento y oxidado que se llamaba Hobby», escribió Johnson. Hobby era también el sacristán de la iglesia, que barría el edificio y cavaba alguna tumba de vez en cuando.
El castigo corporal era aceptable y esperado en las escuelas coloniales. En la Nueva Inglaterra puritana, golpear a los estudiantes estaba divinamente sancionado. «La vara de la corrección es una regla de Dios que debe usarse a veces con los niños», decía el reglamento de una escuela de Massachusetts de 1645. «El director de la escuela tendrá pleno poder para castigar a todos o a cualquiera de sus alumnos, sin importar quiénes sean. Ningún padre u otra persona que viva en el lugar podrá obstaculizar al maestro en esto».
En todas las colonias, la herramienta preferida para «corregir» a los alumnos que se portaban mal era una regla larga y de punta plana llamada férula, aunque un bastón rígido de ratán o incluso un gato de aspecto medieval «no era desconocido», escribió Johnson.
Janak dice que algunos maestros coloniales eran más creativos. «Enjaular» significaba encerrar a un alumno desobediente en una pequeña jaula suspendida frente a la escuela, para que todo el pueblo supiera que se había portado mal. El «cooping» era un destino peor. El alumno descarriado era obligado a pasar el día tumbado de espaldas debajo de un gallinero.
Incluso las viejas viudas de las escuelas de las damas tenían sus límites. «La mayoría de las damas tenían mucha fe en un dedal golpeado fuertemente en el cráneo del delincuente», escribió Johnson. A otros alumnos se les obligaba a llevar un gorro de burro o se les colocaban carteles que decían «Ananías mentirosas» o «Niño ocioso».
