El antiguo reino mesopotámico de Babilonia floreció bajo el reinado de Hammurabi, que gobernó entre 1792 y 1750 a.C. Lo notable de este periodo de la historia de Babilonia es que los arqueólogos han recuperado decenas de miles de tablillas cuneiformes que pintan un cuadro detallado de la vida en el antiguo reino situado en lo que hoy es Irak.
Hay innumerables contratos, por ejemplo, que registran la adopción de un niño, la contratación de un obrero o la compra de un campo. Hay cartas -algunas del tamaño de un sello postal- que ofrecen una visión íntima de las relaciones familiares y las responsabilidades reales.
E incluso el famoso «código» de Hammurabi, la primera ley escrita de la que se tiene constancia, ofrece una «maravillosa ventana a la vida cotidiana», afirma Amanda Podany, profesora de historia de la Universidad Politécnica del Estado de California, en Pomona, y autora de Weavers, Scribes and Kings: Una nueva historia del Antiguo Oriente Próximo.
«Sorprendentemente, las leyes de Hammurabi no nos dicen mucho sobre el derecho babilónico, porque no fueron realmente promulgadas», añade Podany. «Lo que representan son precedentes de casos que llegaron a los tribunales, y muchos tenían que ver con cosas cotidianas como la agricultura, el divorcio, la herencia y el tratamiento de los esclavos».
Familia, clase y sociedad en la antigua Babilonia
Los historiadores no tienen un conocimiento sólido de la población de Babilonia en la época de Hammurabi, pero bien podría haber sido más de 25.000 habitantes. Siglos más tarde, la población superaba los 100.000 habitantes y era la mayor ciudad de Mesopotamia.
Si uno camina por una calle de la Babilonia de Hammurabi, lo único que verá a ambos lados son altos muros de adobe con puertas. Detrás de las puertas, sin embargo, había patios al aire libre rodeados de habitaciones y espacios habitables. Las ventanas exteriores eran poco comunes, pero el patio central proporcionaba mucha luz y aire.
La familia era lo más importante para los babilonios y las familias extensas a menudo vivían una al lado de la otra. Por esta razón, los babilonios rara vez vendían la casa familiar, dice Podany. Se transmitía de generación en generación y las parcelas de enterramiento de la familia solían estar bajo el patio.
La sociedad de la antigua Babilonia era patriarcal, dice Podany, pero las mujeres babilónicas tenían más derechos que en civilizaciones posteriores como la antigua Grecia. Podían representarse a sí mismas en los tribunales, poseer propiedades y transmitirlas a sus hijos, y ocupar cargos como sacerdotisas y funcionarias.
Era raro que un hombre babilónico tomara una segunda esposa y, por lo general, sólo se permitía en los casos en que la primera esposa no pudiera tener un hijo.
La clase no era rígida en la sociedad babilónica. El rey y su línea real estaban en la cima, por supuesto, seguidos por los principales sacerdotes y sacerdotisas de los muchos templos dedicados a los dioses babilónicos. Pero entre el pueblo, había movimiento entre la clase terrateniente, conocida como awilum o «caballeros», y los mushkenum o «plebeyos», que eran libres, pero probablemente no poseían tierras.
Los esclavos pertenecían a la clase wardum. Aunque algunos esclavos babilónicos eran comprados y otros habían nacido en la esclavitud, en muchos casos la esclavitud era un estado temporal en Babilonia. Si un plebeyo se endeudaba mucho, podía ser esclavizado por sus acreedores hasta que se pagara la deuda. Otros esclavos babilónicos eran cautivos de guerra cuyas familias no podían pagar su rescate.
Agricultura, artesanía y comercio
En la época de Hammurabi, la riqueza de la ciudad se medía por su producción de cebada y lana, esta última se tejía en tejidos para el comercio.
Gran parte de las tierras agrícolas de Babilonia eran propiedad del rey o de un complejo de templos, pero algunos individuos también poseían y gestionaban tierras privadas. El difícil trabajo de excavar canales, arar los campos y criar ovejas era realizado por mano de obra contratada y reclutada. A los soldados también se les asignaban parcelas de tierra a cambio del servicio militar. No eran dueños de la tierra, pero una parte de la cosecha era su salario y el sustento de su familia.
Además de la cebada, el cultivo básico para el pan y la cerveza -un brebaje en su mayoría suave y rico en proteínas y calorías-, los babilonios habrían cosechado dátiles de altísimos huertos de palmeras datileras y verduras de huertos más pequeños. La abundancia agrícola de Babilonia fue posible gracias a un extenso sistema de canales y diques excavados a mano que suministraban agua dulce del cercano río Éufrates.
Decenas de miles de ovejas, fuente de la industria textil de Babilonia, habrían pastado en las resecas colinas. El esquileo, que se realizaba a finales de diciembre y principios de enero, era una empresa colosal. Los babilonios lo llamaban «desplumar», dice Podany, porque en lugar de esquilar la lana, los trabajadores la peinaban y la arrancaban de las ovejas a medida que éstas mudaban naturalmente su pelaje en primavera. Los enormes montones de lana se almacenaban en la «casa de desplume» real.
Las mujeres babilónicas desempeñaban un papel esencial como tejedoras, produciendo los tejidos de lana de alta calidad que se intercambiaban con los reinos vecinos por metales, madera, piedras semipreciosas y piedra de construcción.
Templos y vida religiosa
Los babilonios eran politeístas y adoraban a un gran panteón de dioses y diosas. Algunos de los dioses eran deidades estatales, como Marduk, el principal dios patrón de Babilonia, que habitaba en un templo imponente. Otros eran dioses personales que las familias adoraban en humildes santuarios domésticos.
En toda la ciudad había templos dedicados a las principales deidades estatales, como Ishtar, Enlil, Sin y Shamash, además de Marduk. Dentro de cada templo había una elaborada estatua de culto del dios o la diosa, y sólo los sacerdotes, las sacerdotisas y los trabajadores del templo podían entrar en la presencia del dios.
«La estatua no era una representación del dios; era el dios», dice Podany. «La estatua tenía que ser alimentada tres veces al día, se le servía vino y cerveza y se la vestía con joyas. En los días de fiesta, los grandes dioses desfilaban por las calles».
Ley y justicia
El famoso y estricto «código» de leyes de Hammurabi nunca se aplicó como tal -al menos a juzgar por los registros judiciales que se conservan-, pero el código de Hammurabi refleja la sofisticación del sistema judicial de Babilonia.
Cada tribunal babilónico estaba supervisado por siete jueces, y los fallos se determinaban por opiniones mayoritarias. Si alguien presentaba un caso ante el tribunal, los jueces a veces pedían una investigación independiente y que los testigos declararan bajo juramento.
«Ser testigo era un gran problema», dice Podany, ya que todos los contratos y negocios requerían testigos. «Los testigos tenían que prestar un juramento a los dioses, y si eran llevados ante el tribunal, su juramento equivalía a decir: ‘Si no digo la verdad, que me mate Shamash’. Mentir no valía la pena».
El sistema legal babilónico incluía disposiciones que impedían a los jueces aceptar sobornos o favorecer a los ricos. Incluso los castigos, que podrían parecer crueles a los lectores modernos, a menudo tenían en cuenta la clase de la víctima.
Por ejemplo, si un hombre rico cegaba el ojo de otro igualmente rico, el castigo para el autor era la ceguera de uno de sus ojos. Pero si un hombre rico cegaba el ojo de un plebeyo, pagaría a la víctima 60 siclos de plata, el equivalente a seis años de salario. Para el plebeyo, dice Podany, el dinero era mucho más valioso que saber que su agresor también estaba ciego de un ojo.
«Parece que era un sistema del que los babilonios se enorgullecían por su equidad», dice Podany.
Guerra y conquista
En la época de Hammurabi, la guerra se libraba de forma diferente a la de períodos posteriores, en los que las violentas y prolongadas batallas se cobraron innumerables vidas.
«Las guerras estaban muy planificadas», dice Podany. Si los reinos vecinos tenían una disputa fronteriza, los diplomáticos decidían la fecha y la hora de la batalla. «Una sola batalla solía decidir quién ganaba».
En su 30º año en el trono, Hammurabi encontró una pasión por la construcción de imperios, y en los siguientes 13 años conquistó 17 reinos y regiones vecinas. Una característica de la guerra en la época de Hammurabi era que los ejércitos trataban de capturar -no necesariamente matar- al mayor número posible de soldados enemigos. Esto se debe a que los prisioneros de guerra eran retenidos para obtener un rescate, un comercio lucrativo.
En este sentido, los mercaderes desempeñaban un papel fundamental. Como los comerciantes viajaban mucho y hablaban varios idiomas, pagaban el rescate de un prisionero y lo llevaban a su país de origen. En Babilonia, si la familia era pobre y no podía pagar el rescate, la responsabilidad recaía en el templo. Y si el templo no podía pagarlo, entonces el palacio cubría la deuda.
