A principios de 1942, el sueño de Adolf Hitler de destruir la Unión Soviética parecía estar más cerca de cumplirse. Los soldados alemanes habían marchado victoriosos por las calles de las principales ciudades de la nación comunista, mientras sus compañeros sitiaban Leningrado y amenazaban la capital de Moscú. Entonces, a finales de ese verano, el líder nazi atacó Stalingrado. Esa decisión provocó la primera gran derrota de Alemania en el Frente Oriental y se convirtió en el punto de inflexión de la Segunda Guerra Mundial.
«Si se observa toda la operación, los soviéticos esencialmente aniquilaron el Sexto Ejército alemán y un ejército Panzer… dejando un enorme agujero en el Frente Oriental», dice el historiador de Stalingrado David Glantz, autor de cinco libros sobre la batalla. «Los alemanes nunca se recuperaron del todo».
Con casi 4 millones de combatientes, la batalla de Stalingrado -llevada a cabo del 23 de agosto de 1942 al 2 de febrero de 1943- empequeñeció las batallas del Frente Occidental. Los nazis y sus aliados húngaros, rumanos e italianos sufrieron más de un millón de bajas. En los cinco meses de defensa de Stalingrado murieron más soldados del Ejército Rojo (casi 480.000) que los estadounidenses (416.800) en toda la guerra.
Para los ciudadanos soviéticos, la feroz defensa de Stalingrado por parte del Ejército Rojo -llamada así por el archienemigo de Hitler, José Stalin (líder del país)- se convirtió en una fuente de enorme orgullo nacional. Incluso los soldados alemanes reconocieron la capacidad de los soviéticos para resistir pérdidas masivas y soportar la lucha en condiciones invernales brutales en la defensa de la ciudad.
«Los perros luchan como leones», decían a menudo los soldados nazis.
«Todos los que en Stalingrado aún poseen cabeza y manos, tanto mujeres como hombres, siguen luchando», escribió un cabo alemán a su padre en octubre de 1942.
Cómo empezó la batalla de Stalingrado
La campaña de Hitler en el sur de la Unión Soviética comenzó como una gran ofensiva en el Cáucaso para asegurar el petróleo para la maquinaria de guerra nazi. En contra del consejo de los altos mandos, que instaron al mercurial líder a centrarse en un objetivo, Hitler desvió el Sexto Ejército del Grupo de Ejércitos Sur al mando del general Friedrich Paulus hacia Stalingrado. Esta decisión estuvo motivada por su situación como un importante centro industrial, de comunicaciones y de transporte a lo largo del río Volga.
Después de que la Luftwaffe bombardeara la ciudad desde el aire, el Sexto Ejército estuvo a punto de empujar a todo el Ejército Rojo hacia la orilla oriental del Volga. Pero los alemanes no tardaron en verse atrapados en una brutal guerra urbana entre los escombros de la ciudad.
«Stalingrado ya no es una ciudad», escribió un soldado alemán. «De día es una nube de humo ardiente y cegador. Cuando llega la noche, los perros se sumergen en el Volga y nadan desesperadamente hacia la otra orilla. Los animales huyen de este infierno; las piedras más duras no pueden soportarlo durante mucho tiempo; sólo los hombres aguantan».
Los soviéticos, mientras tanto, disfrutaban desangrando al Sexto Ejército: «Si no hubiéramos tenido armas, habríamos matado con nuestras propias manos a los que habían venido a quitarnos el Volga», dijo un sargento del Ejército Rojo.
El 19 de noviembre de 1942, los soviéticos lanzaron la «Operación Urano», una contraofensiva para rodear al ya asediado Sexto Ejército y a sus aliados. Tres días después, el anillo se cerró, atrapando a 250.000 soldados en un área de aproximadamente 30 millas de ancho por 20 millas de profundidad.
Incapaz de obtener suministros adecuados desde el aire de la Luftwaffe, el Sexto Ejército se marchitó bajo los incesantes ataques. La temperatura bajó tanto que las máquinas quedaron inutilizadas. Miles de soldados del Eje sufrieron congelación y desnutrición. Paulus pidió permiso para salir del Kessel -la palabra alemana para caldera- pero Hitler se negó. Un esfuerzo de rescate del ejército alemán desde fuera del cerco fracasó.
A finales de enero de 1942, Paulus pidió a Hitler permiso para rendirse en lugar de arriesgarse a la aniquilación. «El Sexto Ejército mantendrá su posición hasta el último hombre y el último asalto», respondió el líder nazi, «y con su heroica resistencia hará una contribución inolvidable al establecimiento de un frente defensivo y a la salvación del mundo occidental».
El 31 de enero de 1943, Paulus dejó atrás su maltrecho cuartel general en el corazón de Stalingrado y se rindió a los soviéticos. Cuando Hitler se enteró de la noticia, el a menudo volátil Führer se quedó mirando en silencio a su sopa.
El programa de préstamo-arrendamiento de EE.UU. ayuda a la victoria soviética
La opinión pública alemana no fue informada oficialmente de la catastrófica derrota hasta finales de enero de 1943. Hitler estaba tan conmocionado por el desastre que en el décimo aniversario de la toma de poder de los nazis en Alemania, el 30 de enero, no pronunció su habitual discurso por radio. El ministro de Propaganda, Joseph Goebbels, pronunció el discurso en su lugar.
Además de la cantidad de víctimas de Stalingrado, los alemanes perdieron 900 aviones, 500 tanques y 6.000 piezas de artillería. Con las fábricas soviéticas superando a las alemanas, las pérdidas eran imposibles de recuperar para los nazis.
Cuando las tornas cambiaron, los soviéticos se beneficiaron de la ayuda de Lend-Lease de Estados Unidos. «Si Estados Unidos no nos hubiera ayudado, no habríamos ganado la guerra», escribió el futuro líder soviético Nikita Khrushchev, que ayudó en la defensa de Stalingrado (hoy Volgogrado). «De tú a tú contra la Alemania de Hitler, no habríamos resistido su embestida y habríamos perdido la guerra».
En la batalla de Kursk, en julio de 1943, los soviéticos sufrieron al menos 800.000 bajas frente a las 200.000 de los alemanes. Pero la costosa victoria del Ejército Rojo puso a los nazis a la defensiva durante el resto de la guerra.
Mientras tanto, en el norte de África, a finales de 1942, las fuerzas combinadas británicas, estadounidenses y francesas también tomaron la ofensiva contra los nazis. La invasión de los Aliados en junio de 1944 en Normandía expulsó a los alemanes de Francia y finalmente de Europa Occidental.
El 9 de noviembre de 1944, con los soviéticos a las puertas del Reich en Europa Oriental, Hitler culpó a Stalingrado de la inminente desaparición de la Alemania nazi.
Mientras el Ejército Rojo avanzaba por Europa del Este, los soldados soviéticos prometieron arrasar Berlín como los alemanes habían hecho con Stalingrado.
En mayo de 1945, lo habían conseguido.
