En 1774, el Parlamento británico aprobó las Leyes Coercitivas, un grupo de medidas destinadas principalmente a castigar a Boston por la rebelión contra el gobierno británico, en concreto, el Motín del Té de Boston. Sin embargo, el impacto de estas leyes se extendió mucho más allá de Massachusetts.
Las cuatro leyes, junto con la Ley de Quebec, se conocieron como las Leyes Intolerables entre las 13 colonias. Las medidas punitivas marcaron un importante punto de inflexión en el conflicto entre el gobierno británico y las colonias, y contribuyeron a encaminar a ambos bandos hacia la Guerra de la Independencia.
Las leyes coercitivas tienen como objetivo Boston
Boston fue el centro de la rebelión colonial cuando Gran Bretaña aprobó las Leyes Coercitivas en 1774. En diciembre de 1773, los colonos habían arrojado el té británico al puerto de Boston para protestar contra la Ley del Té, que había hecho que el té británico gravado fuera tan barato o más que el té holandés no gravado e importado ilegalmente que muchos colonos compraban y preferían.
La ley coercitiva que respondió más directamente a la Fiesta del Té de Boston fue la Ley del Puerto de Boston. Con ella, el Parlamento británico anunció que cerraba el puerto de Boston hasta que la ciudad pagara por el té desperdiciado. Además, la Ley del Gobierno de Massachusetts redujo drásticamente el número de reuniones locales que las comunidades podían celebrar cada año. Aunque Gran Bretaña aprobó la ley para castigar a Boston, afectó a todo Massachusetts, y muchos blancos propietarios de toda la colonia vieron en ella una gran amenaza para sus gobiernos locales y su autonomía.
A continuación, la Ley de Administración de Justicia y la Ley de Acuartelamiento. Aunque estas dos leyes podían aplicarse a cualquiera de las 13 colonias, el Parlamento británico se dirigía específicamente a Boston cuando las aprobó.
La Ley de Administración de Justicia establecía que los funcionarios británicos acusados de delitos capitales en las 13 colonias podían ser juzgados en Gran Bretaña. Los ciudadanos en las colonias vieron esto como una forma de proteger a los soldados, especialmente a aquellos que mataron a los colonos durante la Masacre de Boston de 1770, lo que llevó a algunos a llamarla la «Ley de Asesinato».
La Ley de Acuartelamiento establecía que Gran Bretaña podía utilizar edificios vacíos para alojar a sus soldados en las ciudades portuarias. De nuevo, aunque esto podía aplicarse a cualquiera de las 13 colonias, la ley hacía referencia al hecho de que Boston había intentado alojar a las tropas británicas en una isla a pocas millas de la costa. El acta aseguraba que las tropas británicas pudieran permanecer en la propia ciudad de Boston, manteniendo así una mayor presencia militar en la misma.
Los actos coercitivos conducen al boicot contra Gran Bretaña
En las 13 colonias, las Leyes Coercitivas y la Ley de Quebec de 1774 se conocieron como las Leyes Intolerables. La Ley de Quebec era una medida independiente que reclamaba todo el territorio entre los ríos Ohio y Mississippi para Quebec, una de las muchas otras colonias norteamericanas de Gran Bretaña. Aunque no pretendía ser una medida punitiva, la ley enfureció a los especuladores de tierras de las 13 colonias que querían reclamar más territorio occidental.
Aunque la mayoría de estas leyes estaban destinadas a castigar a Boston, a los colonos de fuera de Massachusetts les preocupaba que si el Parlamento británico podía cerrar el puerto de una colonia y restringir sus gobiernos locales, el Parlamento podría hacer lo mismo con las otras 12 colonias.
«Las Leyes Coercitivas del Parlamento hicieron que todas las colonias, excepto Georgia, se unieran en torno a Massachusetts y boicotearan el comercio», dice Woody Holton, profesor de historia de la Universidad de Carolina del Sur y autor de Liberty Is Sweet: La historia oculta de la Revolución Americana.
Muchos de los Padres Fundadores, incluido George Washington, se opusieron a las Leyes Coercitivas, pero aún así deseaban seguir formando parte del Imperio Británico. Lo que les preocupaba no era el imperio en sí, sino el trato que el Parlamento daba a las colonias, y a veces hacían comparaciones atroces con el trato que ellos mismos daban a los esclavos.
«Por mi parte, no me comprometeré a decir dónde debe trazarse la línea entre Gran Bretaña y las colonias, pero soy claramente de la opinión de que debe trazarse una», escribió Washington en una carta poco antes del Primer Congreso Continental. Si no es así, escribió que Gran Bretaña «nos convertirá en esclavos tan mansos y abyectos como los negros que gobernamos con tanta arbitrariedad».
En lugar de animar a los colonos a declarar la independencia, las Leyes Coercitivas hicieron que destacados colonos se preguntaran: «¿En qué condiciones pueden permanecer los colonos en el imperio?», dice Alan Taylor, profesor de historia de la Universidad de Virginia y autor de American Revolutions: A Continental History, 1750-1804.
«Lo que hacen las Leyes Coercitivas es que hacen mucho más improbable que haya un compromiso», dice Taylor. «Las Leyes Coercitivas elevan lo que está en juego en esta confrontación de una manera nueva y dramática, y hacen mucho más probable que haya una guerra».
