Se necesitó una afluencia de trabajadores de la presa, operadores de juego exiliados de Los Ángeles y figuras de la mafia.
Las Vegas era una pequeña ciudad ferroviaria cuando Nevada la estableció formalmente en 1905. Cinco años después de su fundación, el censo de EE.UU. registraba sólo 800 residentes. Sin embargo, en la década de 1950, era conocida como un paraíso turístico del juego, donde los visitantes podían ver un espectáculo con celebridades como Frank Sinatra y Sammy Davis, Jr. entre los viajes a las mesas de bacará.
Aunque la legalización del juego en Nevada en 1931 abrió las puertas a esta transformación, eso por sí solo no cuenta toda la historia de cómo Las Vegas se convirtió en la meca del juego por encima de su antigua rival, Reno. La historia también incluye la afluencia de trabajadores a proyectos federales en Nevada, la represión del juego ilegal en Los Ángeles y la migración de la mafia a Las Vegas.
El ex policía de antivicio ayudó a construir el paraíso (fiscal) del juego
La legalización del juego en Nevada en 1931 coincidió con el inicio de la construcción de la presa Hoover, que atrajo a miles de trabajadores a Boulder City. El día de la paga, estos trabajadores viajaban unos 40 kilómetros hasta Las Vegas para disfrutar del juego en Fremont Street, que era el centro de Las Vegas antes del Strip.
«Uno de los dichos era que la ciudad se volvía muy emocionante durante un par de días al mes», dice Michael Green, profesor de historia de la Universidad de Nevada, en Las Vegas. Durante la Segunda Guerra Mundial, la apertura de una planta de magnesio en la cercana Henderson (Nevada) también atrajo a una gran población de trabajadores en busca de ocio durante los fines de semana.
Sin embargo, la afluencia de jugadores cada dos semanas no era suficiente para convertir a Las Vegas en una meca del juego. Para ello, se necesitaba gente con experiencia en la gestión de negocios de juego. A partir de 1938, estas personas empezaron a trasladarse a Las Vegas cuando un nuevo alcalde de Los Ángeles tomó medidas enérgicas contra el juego ilegal. Uno de los más influyentes fue Guy McAfee, un policía de Los Ángeles de la brigada antivicio que huyó de California para evitar ser procesado por dirigir redes de juego y prostitución.
Otro gran punto de inflexión se produjo en 1941, cuando se abrió el primer hotel-casino combinado, El Rancho Vegas, en un tramo de la autopista 91 que McAfee apodó más tarde «el Strip». El complejo El Rancho Vegas fue importante porque contribuyó a hacer del juego «algo que se podía hacer en vacaciones», dice David G. Schwartz, historiador del juego en la Universidad de Nevada, en Las Vegas. «Y eso tuvo mucho éxito».
El éxito del complejo llevó a otros a abrir hoteles-casino. Algunos surgieron en Fremont Street, apodada «Glitter Gulch» por la Cámara de Comercio en 1946, el mismo año en que McAfee abrió allí el Golden Nugget. Otros se construyeron en el Strip, una zona fuera de los límites de la ciudad en la que McAfee y otros propietarios de complejos turísticos crearon el municipio no incorporado de Paradise, Nevada, como refugio fiscal.
Los mafiosos aumentaron el negocio con grandes actos en los clubes nocturnos
Más o menos al mismo tiempo que McAfee y sus secuaces construían complejos de juego y encontraban formas de evadir impuestos, un nuevo grupo de personas empezó a ver el potencial de abrir sus propios casinos en Las Vegas: la mafia.
Una de las primeras figuras importantes de la mafia en la industria del juego de Las Vegas fue Benjamin «Bugsy» Siegel, que ayudó a abrir el Flamingo en 1947 en el Strip. Tras el asesinato de Siegel ese mismo año, otras figuras de la mafia empezaron a involucrarse en la industria del juego de la ciudad.
Para los operadores del crimen organizado, «Las Vegas presentaba dos oportunidades paralelas», dice Geoff Schumacher, vicepresidente de exposiciones y programas del Museo de la Mafia de Las Vegas. La primera era que los mafiosos que dirigían redes de juego ilegal en otras ciudades podían ganar dinero legal con el juego en Las Vegas. Hasta la década de 1970, Nevada era el único estado con juego de casino legal.
«Pero el concepto paralelo que se les ocurrió fue el skimming», dice. Esta era la práctica ilegal de ocultar la cantidad real de dinero que ganaba un casino. «El principal dinero que ganaba la mafia [en Las Vegas] era el que no se tributaba, no se contabilizaba».
En la década de 1950, la mafia ayudó a traer a Las Vegas actuaciones de famosos como forma de atraer a más gente a los casinos. Como los mafiosos dirigían clubes nocturnos en muchas ciudades importantes, tenían conexiones con artistas como el «Rat Pack» (Frank Sinatra, Dean Martin, Sammy Davis, Jr., Peter Lawford y Joey Bishop), Jerry Lewis, Judy Garland, Liberace y otros. Los clubes y los complejos turísticos también competían por tener los actos más espléndidos de las coristas, con filas de mujeres bailando en sincronía con trajes escasos, boas de plumas y elaborados tocados. En 1957, el propietario de The Dunes, Harold Minsky, introdujo a las coristas en topless en el menú de entretenimiento, contribuyendo a subrayar la imagen de Las Vegas como «ciudad del pecado».
Además de los famosos y las coristas, muchos complejos turísticos de Las Vegas empezaron a utilizar las pruebas nucleares como forma de atraer a los turistas a los casinos. La ciudad estaba situada a unos 65 kilómetros del Sitio de Pruebas de Nevada. En las noches anteriores a las detonaciones atómicas de la madrugada, los complejos turísticos organizaban fiestas que duraban hasta la explosión nuclear visible al amanecer. Las celebraciones podían incluir «cócteles atómicos» especiales o concursos de «Miss Energía Atómica».
En la era empresarial, el juego ya no es el centro de atención
A mediados de los años 60 y 70, la propiedad de los complejos turísticos de Las Vegas empezó a cambiar. Howard Hughes compró el Desert Inn en 1967, así como muchas otras propiedades de la zona. Las compras de Hughes ayudaron a expulsar a algunos de los personajes de la mafia que habían sido propietarios de hoteles y casinos. El mismo año en que Hughes compró el Desert Inn, Nevada aprobó la Ley de Juego Corporativo, que facilitaba a las empresas la gestión de casinos. Esto allanó el camino para que las empresas compraran complejos turísticos en Las Vegas, lo que volvió a expulsar a los propietarios de la mafia.
A partir de 1978, cuando Atlantic City abrió su primer casino, Las Vegas empezó a enfrentarse a la competencia del juego fuera de Nevada. A medida que el juego en los casinos se legalizaba en más partes del país, los complejos turísticos corporativos empezaron a ofrecer diferentes tipos de atracciones que no se centraban únicamente en atraer a la gente a los casinos.
