El Anfiteatro Flavio, más conocido como el Coliseo, es uno de los monumentos arquitectónicos más espectaculares del mundo antiguo. Construido en el siglo I d.C., es recordado sobre todo como el lugar donde se celebraban espectáculos de sangre con gladiadores, animales salvajes y otros. Pero como una de las estructuras más emblemáticas y mejor conservadas de la antigua Roma, sigue siendo un monumento perdurable a una de las dinastías más influyentes del Imperio Romano, y una maravilla de la arquitectura y la ingeniería.
Después de que Vespasiano se convirtiera en emperador romano en el año 69 d.C., su dinastía flavia -que incluía a sus hijos Tito y Domiciano- puso en marcha un vasto programa de construcción para restaurar Roma, que había sido devastada por el fuego, la peste y la guerra civil. Durante los 27 años de reinado de la dinastía Flavia, se renovaron edificios, estatuas y monumentos por toda la ciudad. En el año 70 d.C., Vespasiano ordenó la construcción del nuevo anfiteatro en el centro de la ciudad, financiado con el botín del asedio romano a Jerusalén durante la Primera Guerra Judeo-Romana. El Coliseo, inaugurado diez años más tarde, sirvió como símbolo político del resurgimiento de la ciudad.
También fue una innovadora maravilla arquitectónica y de ingeniería, el mayor y más complejo anfiteatro permanente del mundo antiguo. Fabricado principalmente con hormigón, 3,5 millones de pies cúbicos de travertino y cantidades similares de mármol, piedra y madera, el Coliseo se elevaba a 157 pies (aproximadamente la altura de un edificio de 15 pisos), con capacidad para unas 50.000 a 80.000 personas.
«El Coliseo… formaba parte de todo un complejo de edificios que Vespasiano y sus hijos estaban construyendo por toda Roma como parte de un programa más amplio para borrar la huella de [su predecesor] Nerón en la ciudad y para defender sus propios logros», dice Nathan Elkins, subdirector de la Sociedad Numismática Americana y autor de Monument to Dynasty and Death: The Story of Rome’s Colosseum and the Emperors Who Built It. En su inauguración, Tito presidió 100 días de juegos, que incluían combates de gladiadores y entretenimientos con animales.
La construcción del Coliseo fue una forma inteligente de que la dinastía Flavia satisficiera los dictados de la rígida jerarquía social de la sociedad romana, dice Elkins. Nerón había hecho que su finca fuera accesible a todos, pero a los senadores no les gustaba el acceso que permitía a la gente común en el centro de la ciudad. «Pero al construir este enorme anfiteatro, [Vespasiano y sus hijos] mantienen esta zona como lugar de disfrute público con juegos y también la utilizan para reforzar el orden social romano con asientos jerarquizados», dice Elkins.
El Coliseo reforzó la jerarquía social de Roma
Los constructores situaron el Coliseo en el emplazamiento de la finca de Nerón, la Domus Aurea, que contaba con un lago artificial y una estatua de bronce de 98 pies de altura, el Coloso de Nerón. Se rellenó el lago para construir el Coliseo, que tomó su nombre por su proximidad a la estatua. Cuando Nerón se suicidó en el año 68 d.C., Vespasiano, uno de sus generales, subió al poder tras una guerra civil.
En el Coliseo, el estatus social, la riqueza y el género determinaban dónde se sentaba la gente. Los mejores asientos, los más cercanos a la arena, estaban reservados para el Emperador y la nobleza senatorial. Por encima de ellos se sentaba la orden ecuestre, antiguos miembros de la caballería que se habían convertido en comerciantes, artesanos y burócratas establecidos. Por encima de ellos, en los asientos de primera fila, se sentaba el otro 95% de la población de Roma: mujeres, extranjeros y romanos pobres y esclavizados.
Para facilitar el flujo ordenado de la gente por toda la estructura, los constructores dieron al Coliseo cuatro entradas para los líderes políticos y religiosos y 76 para los ciudadanos de a pie. Los pasillos separaban a los grupos sociales entre sí, impidiendo a los espectadores moverse libremente dentro de la estructura. Aunque los asientos no eran iguales para todos los ciudadanos romanos, la arquitectura elíptica del Coliseo permitía a todos ver la acción en el suelo de la arena.
La importancia arquitectónica del Coliseo
En la antigua Roma, la mayoría de los anfiteatros se construyeron como estructuras temporales de madera para los juegos de gladiadores y otras diversiones. El primer anfiteatro permanente conocido -una estructura de piedra construida para unos 20.000 espectadores- data del año 80 a.C. en Pompeya.
El arquitecto del Coliseo sigue siendo desconocido. «La forma del Coliseo está profundamente relacionada con estructuras anteriores utilizadas para entretener a las multitudes, como los teatros griegos», escribió el historiador del arte Peter Louis Bonfitto en su libro World Architecture and Society: De Stonehenge al One World Trade Center. Su gran diseño emplea una impresionante serie de columnas, arcos y bóvedas de cañón.
La mayor innovación del Coliseo, dice Elkins, fue el uso del hormigón. «La construcción de hormigón es realmente lo que permite construir el Coliseo», dijo. «Fue probablemente el uso más extendido de la ingeniería y la construcción con hormigón en ese periodo de tiempo».
Según los ingenieros contemporáneos, el Coliseo sigue en pie después de 2.000 años gracias a sus sólidos cimientos de hormigón. La construcción en una zona pantanosa cerca del río Tíber, con condiciones de suelo deficientes, obligó a los constructores a excavar unos cimientos profundos y fuertes para estabilizar la estructura, según Engineering Rome, un programa de la Universidad de Washington que explora la ingeniería romana e italiana.
También presentaba otras innovaciones, como un sofisticado sistema de drenaje utilizado para desviar el agua que se utilizaba en los simulacros de batallas marítimas en la arena. Se empleaban marineros para manejar un toldo retráctil que podía desplegarse para proteger a los espectadores de la lluvia o del calor abrasador de Roma. El complejo entramado de cámaras y túneles bajo el suelo de la arena, llamado hipogeo, albergaba el atrezo, la escenografía y los participantes cuando no estaban en acción. Y el ingenioso sistema de trampillas, poleas y ascensores del anfiteatro facilitaba la entrada dramática de los escenarios y los combatientes, permitiendo incluso que los elefantes aparecieran como de la nada.
¿Quién construyó el Coliseo y cómo se financió?
Aunque se desconoce lo que costó la construcción del Coliseo en la antigüedad, muchos estudiosos creen que se financió en parte con el botín obtenido por los soldados romanos durante el asalto del imperio al Templo de Jerusalén en la Primera Guerra Romano-Judía que terminó en el año 70 d.C. Una inscripción en el Coliseo reza: El emperador Tito César Vespasiano Augusto ordenó que el nuevo anfiteatro se hiciera con el (producto de la venta del) botín.
Durante generaciones, la opinión generalizada ha sido que el trabajo para construir el Coliseo fue realizado por 100.000 esclavos judíos capturados durante el asedio de Jerusalén, pero Elkins no está del todo convencido. «Es el tipo de cosa que los romanos podrían hacer para añadir un insulto a la herida», dijo Elkins. «No sólo los venden como esclavos, sino que luego les hacen construir algo que se financia con la destrucción de su templo».
Pero la afirmación, dice, no está respaldada por una fuente antigua. «Procede de un arqueólogo del siglo XX, y se ha repetido una y otra vez. Se habría utilizado una cantidad importante de esclavos, pero no sabemos al cien por cien de dónde vinieron esos esclavos.»
El legado del Coliseo
Además de funcionar como una ventana a la antigua Roma y su estructura social, el Coliseo es también el padre de todos los estadios deportivos modernos al aire libre. El uso de arcos del Coliseo para sostener la estructura, la forma elíptica y el sistema de organización utilizado para controlar la entrada y salida de los aficionados en función de la ubicación de sus asientos son elementos básicos de la mayoría de los estadios modernos.
