Atenas desarrolló un sistema en el que cada hombre libre ateniense tenía un voto en la Asamblea.
A finales del siglo VI a.C., la ciudad-estado griega de Atenas comenzó a sentar las bases de un nuevo tipo de sistema político. Esta demokratia, como se conoció, era una democracia directa que otorgaba el poder político a los ciudadanos atenienses varones libres en lugar de a una clase aristocrática gobernante o a un dictador, que había sido la norma en Atenas durante varios cientos de años antes.
La demokratia ateniense, que duró hasta el año 322 a.C., es uno de los primeros ejemplos conocidos de democracia; y aunque los estudios recientes han complicado la opinión eurocéntrica de que fue la primera democracia, este antiguo sistema político fue extremadamente influyente en la región mediterránea. Inspiró sistemas políticos similares en otras ciudades-estado griegas e influyó en la antigua República Romana.
Los hombres atenienses se unen a la Asamblea
El último tirano que gobernó Atenas fue Hipias, que huyó de la ciudad cuando Esparta la invadió en el año 510 a.C. Dos o tres años después, un aristócrata ateniense llamado Cleístenes ayudó a introducir reformas democráticas. A lo largo de las siguientes décadas, las reformas posteriores ampliaron este sistema político, a la vez que se reducía la definición de quiénes eran ciudadanos atenienses.
¿Cuál fue la motivación de Cleístenes para iniciar estos cambios? Desgraciadamente, «no disponemos de buenas fuentes históricas atenienses contemporáneas que nos digan lo que ocurre», dice Paul Cartledge, profesor de clásicas de la Universidad de Cambridge. Tras el asesinato del hermano de Hipias en el año 514 a.C., es posible que Cleístenes percibiera el creciente apoyo de la población a un sistema en el que la ciudad-estado no estuviera gobernada por una élite dirigente.
«Cleístenes, creo que probablemente en parte por su propia autopromoción personal, se postuló como defensor de la opinión mayoritaria, que era que debíamos tener alguna forma de régimen popular, ‘popular'», dice Cartledge.
Para participar en la demokratia, había que ser libre, varón y ateniense. Al principio del periodo democrático, los hombres atenienses debían tener un padre ateniense y una madre libre. A mediados del siglo V a.C., Atenas cambió la ley para que sólo los hombres de padre y madre atenienses pudieran reclamar la ciudadanía. Como no había certificados de nacimiento (ni pruebas de ADN) para demostrar el parentesco, la vida política de un joven ateniense comenzaba cuando su padre lo presentaba en su demos local, o unidad política, jurando que era su padre y trayendo testigos para atestiguarlo, dice Cartledge.
La democracia ateniense era directa y no representativa, lo que significa que los propios hombres atenienses formaban la Asamblea. Como no había censos de población, no sabemos exactamente cuántos hombres atenienses había en el siglo V a.C., pero los historiadores han estimado comúnmente que el número era de unos 30.000. De ellos, unos 5.000 podrían asistir regularmente a las reuniones de la Asamblea. Además, los hombres atenienses formaban parte de los jurados y eran seleccionados anualmente por sorteo para formar parte del Consejo de los 500.
Había otros puestos de gobierno que, en teoría, estaban abiertos a todos los hombres atenienses, aunque la riqueza y la ubicación jugaban un papel importante a la hora de que un hombre pudiera asumir un puesto de gobierno a tiempo completo o incluso llegar a la Asamblea para votar en primer lugar. Aun así, había algunos puestos que sólo estaban abiertos a las élites: los tesoreros eran siempre ricos (aparentemente porque los hombres ricos sabían manejar las finanzas), y los 10 generales que ocupaban el cargo más alto del gobierno eran siempre hombres de élite y conocidos.
La ciudadanía política seguía siendo estrecha
Y luego, por supuesto, estaban todas las demás personas de Atenas que estaban completamente excluidas de la participación política.
Asumiendo que había unos 30.000 hombres atenienses cuando la ciudad-estado desarrolló su democracia, los historiadores estiman que probablemente había unas 90.000 personas más viviendo en Atenas. Una parte considerable de estas personas serían no atenienses que estaban esclavizados (por ley, los atenienses no podían esclavizar a otros atenienses). Otros eran «extranjeros residentes» que eran libres y vivían en Atenas pero no cumplían los requisitos para obtener la ciudadanía ateniense. El resto eran mujeres y niños atenienses, que no podían formar parte de la Asamblea.
Aunque estos grupos nunca obtuvieron los mismos derechos políticos que los hombres atenienses, hubo cierto debate sobre si debían poder hacerlo, dice Josiah Ober, profesor de clásicas de la Universidad de Stanford.
«Sabemos que se debatió la cuestión de si las mujeres podían ser seres políticos», afirma. En el año 391 a.C., el dramaturgo griego Aristófanes escribió una comedia, Asambleístas, en la que las mujeres se hacen cargo del gobierno de Atenas. «Pretende ser divertida en cierto modo, pero hay un pensamiento serio detrás», dice. Aunque Aristóteles pensaba que las mujeres no eran psicológicamente aptas para la política, Ober señala que el maestro de Aristóteles, Platón, escribió en La República (hacia el 375 a.C.) que un sistema político ideal incluiría tanto a mujeres como a hombres.
Además, «hubo movimientos varias veces en la historia de la crisis ateniense para… liberar a un gran número de esclavos para convertirlos en ciudadanos, o al menos hacerlos residentes extranjeros, con el argumento de que [Atenas] necesitaba más gente que participara plenamente en el esfuerzo bélico», dice Ober. Sin embargo, «éstas tendían a ser derrotadas».
El periodo democrático de Atenas también coincidió con el endurecimiento del control de la ciudad-estado sobre lo que originalmente era una alianza voluntaria de ciudades-estado griegas, pero que ahora se había convertido en un imperio ateniense. Las ciudades-estado tenían sus propios gobiernos, algunos de los cuales estaban influenciados por el sistema democrático de Atenas, pero no tenían ningún poder político en la demokratia ateniense.
La democracia ateniense terminó oficialmente en el año 322 a.C., cuando Macedonia impuso un gobierno oligárquico a Atenas tras derrotar a la ciudad-estado en la batalla. Uno de los principales legados de la democracia ateniense fue su influencia en la República Romana, que duró hasta el 27 a.C. La República Romana tomó la idea de la democracia directa y la modificó para crear una democracia representativa, una forma de gobierno por la que los europeos y los colonos europeos se interesaron varios siglos después.
