Después de aterrorizar a los barcos transatlánticos en la Primera Guerra Mundial, los submarinos alemanes se volvieron aún más temibles en la Segunda Guerra Mundial.
Los submarinos alemanes, las armas navales más formidables de ambas guerras mundiales, devastaron la navegación transatlántica, hundiendo 8.000 buques mercantes y de guerra y matando a decenas de miles de personas. Estos submarinos (abreviatura de Unterseeboot, palabra alemana que significa «barco submarino») merodeaban por los océanos en busca de presas y podían atacar a barcos 20 veces más grandes tanto por encima como por debajo de la superficie con sus cañones de cubierta y sus torpedos.
En el interior de los submarinos, poco iluminados y claustrofóbicos, los marineros no podían ducharse ni cambiarse de ropa durante las patrullas que podían durar dos meses en el mar. Cincuenta hombres compartían dos retretes -uno de los cuales hacía las veces de armario para la comida al comienzo de las patrullas- que no podían funcionar cuando estaban a 80 pies o más bajo la superficie debido a la presión del agua exterior, según The U-Boats, de Douglas Botting.
Los tripulantes de los submarinos inhalaban un cóctel asqueroso de agua de sentina, sudor y gases de gasóleo. El moho floreció en sus zapatos, y las cartas incluso se pudrieron por el calor y la humedad agobiantes. «Me siento como Jonás dentro de un enorme marisco cuyas partes vulnerables están enfundadas en una armadura», escribió el corresponsal de guerra alemán Lothar-Günther Buchheim durante una patrulla en 1941.
Los submarinos eran todavía armas navales primitivas cuando Alemania se convirtió en la última gran potencia naval en construir uno en 1906. Sin embargo, al comienzo de la Primera Guerra Mundial, en 1914, Alemania había alcanzado a la competencia. Sus 20 submarinos listos para el combate eran más sofisticados que los de otros países y podían recorrer 5.000 millas sin repostar, lo que les permitía operar a lo largo de toda la costa británica.
Los submarinos llegan a la mayoría de edad en la Primera Guerra Mundial
La flota de submarinos realizó su primer ataque el 5 de septiembre de 1914, con un ataque a un crucero ligero británico frente a la costa de Escocia que mató a más de 250 marineros. Diecisiete días después, el U-9 hundió tres cruceros de batalla británicos en una hora, matando a casi 1.500. A pesar de estos ataques, los alemanes perdieron más submarinos de los que hundieron durante el primer mes de la guerra.
En febrero de 1915, Alemania anunció el inicio de una guerra submarina sin restricciones en la que todos los buques, incluso los mercantes de países neutrales, serían hundidos sin previo aviso en una zona de guerra alrededor de Gran Bretaña. La idea de que los submarinos atacaran barcos mercantes había sido descartada por muchos británicos, incluido el Primer Lord del Almirantazgo Winston Churchill, que escribió: «No creo que esto lo haga nunca una potencia civilizada».
Los submarinos no sólo atacaron los suministros de alimentos y petróleo destinados a las Islas Británicas, sino también los barcos de pasajeros. El 7 de mayo de 1915, el U-20 torpedeó el transatlántico Lusitania frente a la costa de Irlanda y mató a casi 1.200 pasajeros, entre ellos 128 estadounidenses. Alarmada ante la perspectiva de una entrada de Estados Unidos en la guerra, Alemania acabó comprometiéndose a proteger la seguridad de los pasajeros antes de hundir barcos desarmados.
Los aliados se esforzaron por contrarrestar la amenaza de los submarinos. La Royal Navy camufló los buques de guerra con pinturas para hacerlos pasar por buques mercantes y apiló pajares para ocultar los cañones. Algunas patrullas británicas llevaban incluso sacos de lona y martillos que podían utilizar para cubrir y romper las lentes de los periscopios de los submarinos.
Tras anunciar la reanudación de la guerra submarina sin restricciones contra los buques aliados y neutrales el 31 de enero de 1917, los submarinos hundieron más de 500 buques a finales de abril. Los submarinos estuvieron a punto de derrotar a Gran Bretaña, pero los ataques a los buques mercantes estadounidenses desempeñaron un papel importante en la entrada de Estados Unidos en la guerra.
El U-Boat llega a aguas americanas
El desarrollo del submarino U-crucero por parte de Alemania le permitió atacar la costa atlántica de su nuevo enemigo. El primer submarino alemán llegó a aguas americanas en mayo de 1918 y hundió 13 barcos -incluyendo seis en un solo día- además de colocar minas en puertos americanos y cortar dos cables telegráficos en el fondo del mar durante su patrulla de 12.000 millas.
Al agrupar los buques mercantes en convoyes y escoltarlos con buques de guerra, las contramedidas aliadas empezaron a embotar a los submarinos, aunque los submarinos alemanes consiguieron destruir más de 10 millones de toneladas de carga cuando terminó la Primera Guerra Mundial.
Aunque el posterior Tratado de Versalles exigía la entrega de todos los submarinos y prohibía su futura posesión por parte de Alemania, la construcción de submarinos se reanudó después de que el líder nazi Adolf Hitler repudiara el pacto de paz en 1935. La Primera Guerra Mundial había demostrado que los submarinos de largo alcance podían ser armas poderosas, y cuando la guerra volvió en 1939, también lo hicieron los submarinos.
Los submarinos apuntan a las rutas marítimas en la Segunda Guerra Mundial
Cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial, Alemania tenía 57 submarinos bajo el mando del Comodoro Karl Dönitz, que había servido en los submarinos de la Primera Guerra Mundial. Dönitz creía que la guerra se decidiría en el Atlántico y que podría ganarla con 300 submarinos.
En mayo de 1940, Hitler aprobó la guerra submarina sin restricciones contra toda la navegación en torno a Gran Bretaña, tras haber rechazado inicialmente la idea para no provocar a Estados Unidos. Una vez en posesión de los puertos de Noruega y el oeste de Francia, Alemania amplió el alcance de sus submarinos para perturbar la navegación mercante. Los submarinos acechaban sus objetivos durante días y atacaban en grupos que los británicos llamaban «manadas de lobos». Desde el verano de 1940 hasta la primavera de 1941, cada U-boat en el mar hundió una media de ocho barcos mercantes al mes en lo que Alemania llamó la «época feliz».
Aunque los británicos pusieron en marcha un sistema de convoyes al comienzo de la guerra, su protección fue escasa durante los primeros 18 meses. El radar seguía siendo primitivo. Los aviones eran pocos, carecían de suficiente alcance y no podían proporcionar cobertura de escolta por la noche. Mientras los Aliados carecían de información adecuada sobre los movimientos de los submarinos, Alemania interceptaba los cables entre las compañías de seguros marítimos estadounidenses y los suscriptores europeos para conocer los cargamentos de los barcos, las fechas de salida y los destinos.
Tras la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, una oleada de 16 submarinos atacó a los buques mercantes a lo largo de las costas estadounidenses y canadienses como parte de la Operación Drumbeat. Aprovechando la debilidad y desorganización de las defensas, los submarinos llegaron hasta el Golfo de México y recorrieron las rutas marítimas costeras durante la primera mitad de 1942. Los submarinos que merodeaban por las rutas marítimas de Carolina del Norte hundieron 78 barcos mercantes y mataron a 1.200 marinos mercantes.
Una vez que los buques mercantes estadounidenses empezaron a navegar en convoyes transatlánticos con escoltas marítimas y aéreas continuas, los ataques disminuyeron drásticamente. Junto con la ruptura de los códigos de los submarinos, las mejoras en la tecnología del radar y la eficacia de los ataques de los bombarderos de largo alcance y de los portaaviones de escolta hicieron que se hundieran 41 submarinos en mayo de 1943, ocho de ellos en un solo día. Dönitz respondió ordenando a sus submarinos que se retiraran a lugares más remotos, como el Océano Índico, donde los objetivos estarían sin escolta.
Los submarinos volvieron a la costa británica en 1944, después de que el desarrollo de los tubos de ventilación les permitiera operar durante más tiempo y a mayor profundidad bajo el agua para reducir la posibilidad de ser detectados por los radares y los aviones enemigos. Sin embargo, sufrieron grandes pérdidas y pocos éxitos. Tras el suicidio de Hitler el 30 de abril de 1945, Dönitz fue su sucesor y ordenó a las fuerzas alemanas que cesaran sus operaciones y se rindieran. Los 45 submarinos que estaban en el mar salieron a la superficie y se dirigieron a los puertos designados por los Aliados.
Según algunas estimaciones, Alemania perdió tres cuartas partes de los submarinos que construyó durante la Segunda Guerra Mundial. Aunque arrasaron con la navegación aliada a lo largo de las dos guerras mundiales, los submarinos también se convirtieron en ataúdes de acero en el fondo del océano para aproximadamente 30.000 de los 40.000 marineros que los tripulaban.
