Los cerebros grandes y creativos de nuestros antepasados les ayudaron a idear herramientas y estrategias para sobrevivir a climas duros.
La edad de hielo más reciente alcanzó su punto álgido hace entre 24.000 y 21.000 años, cuando vastas capas de hielo cubrían América del Norte y el norte de Europa, y cordilleras como el monte Kilimanjaro de África y los Andes de América del Sur estaban envueltas en glaciares.
En ese momento, nuestros ancestros Homo sapiens habían emigrado desde el cálido corazón africano hacia las latitudes del norte de Europa y Eurasia, gravemente afectadas por el descenso de las temperaturas. Armados con cerebros grandes y creativos y herramientas sofisticadas, estos primeros humanos modernos -casi idénticos a nosotros físicamente- no sólo sobrevivieron, sino que prosperaron en su duro entorno.
El lenguaje, el arte y la narración ayudaron a la supervivencia
Para nuestros antepasados Homo sapiens que vivieron durante la última edad de hielo, tener un cerebro grande tenía varias ventajas fundamentales, explica Brian Fagan, profesor emérito de antropología de la Universidad de California en Santa Bárbara y autor de muchos libros, entre ellos Cro Magnon: How the Ice Age Gave Birth to the First Modern Humans y Climate Chaos: Lecciones de supervivencia de nuestros antepasados.
«Una de las cosas más importantes del Homo sapiens es que teníamos un habla fluida», dice Fagan, «además de la capacidad de conceptualizar y planificar».
Con la llegada del lenguaje, los conocimientos sobre el mundo natural y las nuevas tecnologías podían compartirse entre bandas vecinas de humanos, y también transmitirse de generación en generación a través de narradores.
«Tenían memoria institucional a través de la narración simbólica, lo que les daba una relación con las fuerzas del entorno, las fuerzas sobrenaturales que gobernaban su mundo».
También a través de la música, la danza y el arte, nuestros antepasados recopilaban y transmitían gran cantidad de información sobre las estaciones, las plantas comestibles, las migraciones de animales, los patrones climáticos y mucho más. Las elaboradas pinturas rupestres de yacimientos como Lascaux y Chauvet (Francia) muestran el profundo conocimiento que los humanos de finales de la Edad de Hielo tenían del mundo natural, especialmente de los animales de presa de los que dependían para sobrevivir.
«Cuando los biólogos observan esas pinturas de renos y bisontes, pueden saber en qué época del año se pintaron sólo por el aspecto de las pieles de los animales», dice Fagan. «La forma en que estas personas conocían su entorno era absolutamente increíble para nuestros estándares».
Herramientas utilizadas por los humanos de la Edad de Hielo
La última edad de hielo se corresponde con el Paleolítico Superior (hace entre 40.000 y 10.000 años), en el que los humanos dieron grandes saltos en la fabricación de herramientas y armas, incluyendo las primeras herramientas utilizadas exclusivamente para fabricar otras.
Uno de los más importantes era el llamado buril, un cincel de roca de aspecto humilde que se utilizaba para cortar ranuras y muescas en el hueso y el cuerno, un material ligero que también era duro y duradero. Las intrincadas puntas de lanza y arpón fabricadas con ese hueso y asta eran lo suficientemente pequeñas y ligeras como para que los cazadores las llevaran a pie durante largas distancias, y además eran desmontables e intercambiables, creando las primeras herramientas compuestas.
«Piense en la navaja suiza: es lo mismo», dice Fagan. «El armamento que fabricaban abarcaba una extraordinaria gama de herramientas especializadas, la mayoría de las cuales estaban hechas de astas y huesos estriados».
Pero incluso estas sofisticadas armas de caza eran inútiles fuera de los ataques a corta distancia, que a veces requerían que el cazador saltara sobre la espalda de su enorme presa. Una vez más, nuestros antepasados humanos utilizaron su inteligencia y capacidad de planificación para eliminar parte del peligro y las conjeturas de la caza.
En un famoso coto de caza del este de Francia, los cazadores de la Edad de Hielo encendían hogueras cada otoño y primavera para acorralar a las manadas migratorias de caballos y renos salvajes en un estrecho valle marcado por una torre de piedra caliza conocida como la Roche de Salutré.
Una vez en el corral, los animales podían ser matados de forma segura y fácil a corta distancia, cosechando una abundante carne que luego se secaba para los meses de verano e invierno. Las pruebas arqueológicas demuestran que esta matanza bien coordinada se prolongó durante decenas de miles de años.
La invención de la aguja trae la ropa a medida
Cuando los primeros humanos emigraron a los climas septentrionales hace unos 45.000 años, idearon una ropa rudimentaria para protegerse del frío. Se cubrían con pieles holgadas que servían de saco de dormir, de portabebés y de protección para las manos al cincelar la piedra.
Pero todo cambió hace unos 30.000 años con lo que, según Fagan, es el invento más importante de la historia de la humanidad: la aguja.
«Si vieras una aguja de hace 20.000 o 30.000 años, sabrías lo que es en un instante, una herramienta de punta muy fina con un agujero en un extremo para pasar el hilo», dice Fagan. «El milagro de la aguja fue que permitió a los humanos fabricar ropa ajustada a la medida del individuo, y eso es vital».
Al igual que la ropa de montañismo moderna, la ropa de la última edad de hielo estaba pensada para ser usada en capas. Un sastre de la Edad de Hielo seleccionaba cuidadosamente diferentes pieles de animales -rinos, zorros árticos, liebres, incluso pájaros como los ptarmigans- y cosía tres o cuatro capas, desde ropa interior que absorbía la humedad hasta pantalones y parkas impermeables.
El hilo se fabricaba con lino silvestre y otras fibras vegetales e incluso se teñía de diferentes colores, como el turquesa y el rosa. El resultado era un vestuario ajustado y versátil que protegía completamente a su portador de las temperaturas bajo cero.
Los refugios de roca protegían de las inclemencias del tiempo
Para refugiarse en los meses más fríos, nuestros antepasados de la Edad de Hielo no vivían en las profundidades de las cuevas, como creían los arqueólogos victorianos, sino que hacían sus casas en refugios naturales de roca. Normalmente se trataba de amplias depresiones excavadas en las paredes de los cauces de los ríos bajo un saliente protector.
Fagan afirma que existen pruebas fehacientes de que los humanos de la Edad de Hielo hicieron grandes modificaciones para proteger sus refugios en la roca. Colocaron grandes pieles en los salientes para protegerse de los vientos penetrantes y construyeron estructuras internas en forma de tienda de campaña hechas con postes de madera cubiertos con pieles cosidas. Todo ello se situaba alrededor de un hogar encendido, que reflejaba el calor y la luz en las paredes de roca.
En los breves meses de verano, los cazadores salían a las llanuras abiertas que se extendían desde la costa atlántica de Europa hasta Siberia. Al persistir las temperaturas frías por la noche, se refugiaban en cabañas en forma de cúpula parcialmente excavadas en la tierra.
«El armazón se construía con un entramado de huesos de mamut, cazados o extraídos de los cadáveres», dice Fagan. «Encima ponían tepes o pieles de animales para hacer una casa que se ocupaba durante meses».
