La apasionada relación entre los estadounidenses y la pizza puede haber comenzado con Filippo Milone, un panadero italiano que pasó desapercibido.
¿Cómo llegó la pizza, un plato salado originario de una región del suroeste de Italia, a dominar tanto en Estados Unidos? La leyenda reconoce desde hace tiempo a Gennaro Lombardi como el fundador de la primera pizzería del país. Supuestamente, recibió su licencia comercial para ello en 1905, en el Bajo Manhattan. Más de un siglo después, Lombardi’s sigue vendiendo porciones en la calle Spring.
Pero, según Peter Regas, autor de Chicago e historiador de la pizza, hay algo más en la historia. Antes de que Lombardi emigrara a Estados Unidos, hubo otro hombre llamado Filippo Milone que abrió pizzerías, incluida, al parecer, la que Lombardi tomó en la calle Spring. Regas sospecha que Milone fundó al menos seis pizzerías después de emigrar a Estados Unidos en la década de 1890, algunas de las cuales, como la de Lombardi, se hicieron famosas con el nombre de otra persona.
Esto significaría que Milone podría ser el antepasado perdido de la pizza en Estados Unidos, y no Lombardi, que sólo tenía 18 años cuando se cree que empezó el restaurante que lleva su nombre.
¿Quién trajo la pizza a Estados Unidos?
Milone probablemente emigró a Nueva York en 1892. Parece que ya fabricaba la masa de la pizza en Nápoles, y probablemente empezó a hacer y vender pizzas en sus primeros años en Estados Unidos.
Entonces, ¿por qué no hemos oído hablar de él antes?
«Los directorios [comerciales] de Brooklyn no eran muy buenos a la hora de identificar a los italianos», dice Regas sobre el periodo de finales del siglo XIX y principios del XX, cuando muchos italianos entraban en EE.UU. Incluso los italianos registrados podían tener sus nombres mal escritos o su negocio mal clasificado (una entrada etiqueta a Milone como pastelero, un posible error de alguien que no estaba familiarizado con la «tarta de pizza»).
Esto significa que algunas de las primeras pizzerías -como la de Milone- pasaron desapercibidas.
A pesar de la falta de anotaciones en el directorio de negocios italianos, hay pruebas de que otros inmigrantes italianos -uno de los cuales puede haber sido Milone- regentaron la pizzería de Spring Street antes que Lombardi. El adolescente Lombardi, recién llegado del barco, probablemente empezó a trabajar allí como empleado y no como propietario. Aunque no cabe duda de que es uno de los primeros pioneros de la pizza en Nueva York, es sólo una de las muchas personas que trajeron este plato a la ciudad.
No todos los inmigrantes italianos conocían la pizza en la época en que Milone se trasladó a Estados Unidos. El plato era típico de la región italiana de Campania, donde se encuentra la ciudad de Nápoles, donde Milone supuestamente adquirió experiencia en la elaboración de pizzas.
La aparición del plato en Estados Unidos puede ser anterior a él. Cuando los inmigrantes de Campania se establecieron en Nueva York en las décadas de 1880 y 1890, abrieron tiendas de comestibles y restaurantes en los que posiblemente se servía pizza. Con el tiempo, abrieron negocios dedicados al plato napolitano. Regas encontró un anuncio de una «pizzería napoletana» de 1898 y una entrada en el directorio que sugiere que ya había una pizzería en Manhattan en 1895.
Según Regas, las primeras pizzerías eran frecuentadas principalmente por inmigrantes italianos, y probablemente actuaban como lugares de encuentro para los hombres por la noche. «En los años 20 y 30, se empezaron a ver pequeños carteles en estas pizzerías que decían ‘se admiten mujeres'», dice. Quizá fuera un intento de convencer a las mujeres de que las pizzerías no eran sólo para los chicos.
La pizza empezó a llegar a gente de fuera de las comunidades de inmigrantes italoamericanos en las décadas de 1930 y 1940. En 1947, The New York Times predijo: «la pizza podría ser un tentempié tan popular como la hamburguesa si los estadounidenses la conocieran».
En los años siguientes, el Times vio cómo esta predicción se hacía realidad al extenderse la pizza por los medios de comunicación y la cultura nacional: Lucille Ball cogió un turno en una pizzería en I Love Lucy, una pizza para llevar apareció en The Honeymooners y Dean Martin cantó sobre «cuando la luna te da en el ojo como un gran pastel de pizza». En 1953, The New York Times escribió que «la pizza… es una locura gastronómica tal que la tarta abierta amenaza la preeminencia del perrito caliente y la hamburguesa».
Sin embargo, aunque la pizza era más popular que nunca, el nombre de Milone había desaparecido de la memoria pública. A diferencia de Lombardi, Milone no tuvo hijos que pudieran continuar con sus pizzerías. Murió en 1924 y fue enterrado en una tumba sin nombre en Queens, y su influencia permaneció oculta hasta el siglo XXI.
