Décadas antes de la creación de la Academia Militar de Estados Unidos en West Point, la estratégica meseta a orillas del río Hudson de Nueva York desempeñó un papel crucial en la victoria estadounidense en la Guerra de la Independencia.
Tanto las fuerzas británicas como las patriotas comprendieron la importancia vital del Hudson para ganar la guerra. Dado que las primitivas carreteras de las colonias eran difíciles de atravesar, el río era una autopista líquida para transportar eficazmente tropas, artillería, alimentos e información durante la Revolución Americana. Si los británicos lograban apoderarse del Hudson, podrían separar a Nueva Inglaterra del resto de las colonias rebeldes y cortar el flujo de tropas y mercancías.
«Después de verse obligados a abandonar Boston, los británicos se centraron en tomar la ciudad de Nueva York, y concentraron fuerzas en Quebec y Montreal para tratar de apretar a los estadounidenses desde el norte y el sur y cortar el este del oeste», dice el coronel Seanegan Sculley, profesor asociado de historia en la Academia Militar de Estados Unidos y autor de Contest for Liberty: Military Leadership in the Continental Army, 1775-1783.
El general George Washington creía que West Point, situado en un acantilado con vistas a una curva en forma de S en el Hudson a 60 millas al norte de Manhattan, era la clave para contener el río y mantener la unidad de las colonias. Washington llamaba a West Point «el puesto más importante de América» y temía que su pérdida tuviera «las más ruinosas consecuencias».
La batalla por el control del Hudson
Desde los primeros momentos de la guerra, Washington se preocupó por mantener el río Hudson en manos de los patriotas. Apenas unas semanas después de que la guerra estallara en Lexington y Concord, Washington formó parte de un comité encargado por el Congreso Continental de evaluar las defensas del río. Siguiendo la recomendación del comité, el Congreso Continental aprobó el 25 de mayo de 1775 una resolución para erigir baterías a cada lado de las tierras altas del río para protegerse de las incursiones navales británicas.
La falta de dinero, tiempo e ingenieros militares experimentados frustró el deseo de Washington de fortificar inmediatamente West Point. En su lugar, se empezó a trabajar en el Fuerte Constitution en la orilla opuesta del río, y en marzo de 1776, Washington ordenó la construcción de los Fuertes Montgomery y Clinton para defender una gigantesca cadena de hierro, destinada a disuadir a los barcos británicos, que atravesaba el Hudson cinco millas río abajo desde West Point.
El 6 de octubre de 1777, el general británico Henry Clinton lanzó un ataque de retaguardia por tierra contra los dos fuertes que defendían la cadena en un intento de desviar a las fuerzas patriotas que participaban en la batalla de Saratoga. En una batalla que se cobró más de 100 vidas, los británicos destruyeron ambos fuertes junto con el casi terminado Fort Constitution, desmantelaron la cadena y continuaron río arriba para quemar la ciudad de Kingston. Pero con sus líneas de suministro sobrepasadas, Clinton se retiró a la ciudad de Nueva York, y los patriotas reafirmaron el control sobre el Hudson.
Se refuerza West Point
Cuando los patriotas se propusieron reconstruir y reforzar las defensas del Hudson, Washington se aseguró de incluir fortificaciones en West Point, donde el río es más estrecho y profundo al sur de Albany. Allí, los barcos británicos se verían obligados a navegar en un giro de casi 90 grados mientras sorteaban las corrientes de la marea y un fuerte viento del este. «Es una maniobra muy difícil para los barcos de vela del siglo XVIII», dice Sculley. Y es una maniobra que dejaría a las fuerzas navales británicas expuestas al fuego de los cañones de las tierras altas circundantes.
Como el Ejército Continental contaba ahora con mayores conocimientos de ingeniería, Washington encargó al coronel Tadeusz Kosciuszko que diseñara y supervisara la construcción de las fortificaciones de West Point. Habiendo impresionado a Washington con su estrategia defensiva en Saratoga, el ingeniero militar de formación francesa, que había llegado de Polonia en 1776, ideó un complejo integrado de fuertes, reductos y baterías de cañones a distintas alturas que disuadirían de otro ataque por tierra.
«Es la primera vez -al menos en la historia militar de Occidente- que se concibe un sistema de fortificaciones defensivas descentralizado», dice Sculley. «Había unas 30 fortificaciones, pero ninguna de ellas era contigua o estaba conectada físicamente con las demás. Todas se apoyaban mutuamente».
Las defensas protegían otra cadena de hierro de 65 toneladas que abarcaba 600 yardas desde West Point hasta Constitution Island para impedir el paso de barcos enemigos. Compuesta por eslabones de dos pies de largo y más de dos pulgadas de grosor, esta «Gran Cadena» estaba sostenida por balsas de troncos y podía desconectarse en el centro para permitir el paso de buques amigos.
Tras realizar viajes periódicos para inspeccionar las obras, Washington se instaló en West Point durante cuatro meses en 1779, después de que los británicos capturaran un par de ciudadelas que flanqueaban una ruta de transbordadores crítica a 12 millas al sur. Los británicos renunciaron voluntariamente a los fuertes y al cruce del transbordador en octubre de 1779 al centrarse cada vez más en una «Estrategia del Sur». Cuando la finalización de la fortaleza de Kosciuszko en 1780 disuadió aún más a los británicos de atacar West Point, hicieron un audaz intento de tomarla sin disparar un tiro.
El plan de Benedict Arnold para rendir West Point
Incluso cuando la atención británica se dirigió al Sur, West Point siguió siendo un importante objetivo estratégico. «West Point proporciona un problema al norte de Clinton que no puede ignorar. Siempre tuvo que mantener un gran contingente en la ciudad de Nueva York por temor a que Washington lanzara un asalto para tomarla», dice Sculley. «Clinton no puede permitirse perder la ciudad de Nueva York porque el puerto era absolutamente vital para reabastecer a su ejército desde Gran Bretaña, y esto atrae a los hombres de la campaña del sur».
La oportunidad de apoderarse de West Point sin un ataque surgió cuando el general Benedict Arnold tomó el mando de la fortaleza el 3 de agosto de 1780. Acosado por las deudas y amargado por haber sido rechazado para los ascensos del Ejército Continental, Arnold aceptó convertirse en un traidor de los casacas rojas. A cambio de su precio de 10.000 libras esterlinas y una comisión militar, Arnold planeó debilitar en secreto las defensas de West Point, que incluían un fuerte llamado en su honor, antes de entregarlo a los británicos.
El 21 de septiembre, Arnold se reunió con el mayor británico André para discutir los planes de entrega. Sin embargo, la posterior captura de André puso al descubierto el complot secreto. El traidor Arnold huyó a un barco de guerra británico para ponerse a salvo, mientras los patriotas ejecutaban al mayor británico.
A lo largo de la Revolución Americana, las fuerzas patriotas nunca abandonaron el control de West Point, y siguió siendo uno de los dos únicos puestos activos del Ejército tras la conclusión de la guerra. El gobierno federal compró West Point por 11.085 dólares en 1790, y la Academia Militar de Estados Unidos se estableció allí en 1802 para educar y formar a los oficiales del Ejército de Estados Unidos. En la actualidad, West Point es el puesto del Ejército más antiguo que funciona de forma continua en los Estados Unidos.
