Cuando la Guerra Civil estadounidense comenzó la mañana del 12 de abril de 1861, nadie habría identificado a Ulysses S. Grant como el hombre que llevaría al Ejército de la Unión a la victoria. Antiguo oficial del ejército, Grant había dejado el ejército en 1854. Él y su familia vivieron en Missouri antes de trasladarse a Galena, Illinois, en 1860. Cuando estalló la guerra, Grant trabajaba como dependiente en la tienda de pieles de su padre.
Galena era un pequeño pueblo agrícola en 1861, y las noticias de la guerra tardaron seis días en llegar después del ataque a Fort Sumter. Los ciudadanos se movilizaron para luchar contra la secesión, y se celebró una reunión del pueblo para unirse a la causa. Grant dirigió los actos en los que, tras varios discursos enardecedores de representantes de diferentes partidos políticos, el pueblo unificado se ofreció para formar una compañía de soldados.
Antes de la guerra
Nacido el 27 de abril de 1822 en Point Pleasant, Ohio, Hiram Ulysses Grant era el mayor de los cinco hijos de Jesse y Hannah Grant. En 1823 la familia Grant se trasladó a Georgetown, Ohio, donde el joven Ulysses crecería. Su padre era curtidor, una profesión que a Ulises no le interesaba. En sus memorias, Grant escribió: «Detestaba el oficio… pero me gustaba la agricultura y todo empleo en el que se utilizaran caballos». Comenzó a estudiar a los cinco años y continuó hasta la adolescencia, cuando se sorprendió al saber que su padre le había conseguido un nombramiento en la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point, Nueva York.
Grant comenzó sus estudios en West Point en 1839. Era un estudiante algo mediocre con una excelente reputación por sus habilidades ecuestres. Estudió junto a muchos hombres con los que más tarde lucharía. Antes de graduarse en 1843, se encontraría con más de 50 futuros generales de la Guerra Civil, una experiencia que le serviría en la guerra que se avecinaba.
Nombrado teniente segundo por derecho propio, el primer destino de Grant fue el Cuarto Regimiento de Infantería, ubicado en el Cuartel Jefferson, cerca de San Luis, Missouri. Louis, Missouri. Allí se enamoró de Julia Dent, la hermana de su compañero de cuarto en West Point, y se comprometió con ella antes de ser llamado a filas para luchar en la Guerra de México, sirviendo en muchas batallas importantes y siendo condecorado dos veces por su valor. Después de la guerra, Grant regresó a Missouri y se casó con Julia en 1848. Renunció al Ejército de los Estados Unidos como capitán en 1854, estableciéndose primero en Missouri y luego trasladándose en 1860 a Galena, Illinois.
Batallas en el río
Tras el estallido de los combates en Fort Sumter el 12 de abril de 1861, Grant sabía de qué lado estaba. En una carta a su padre, Jesse, en abril de 1861, escribió: «Ahora sólo hay dos partidos, los traidores y los patriotas, y en lo sucesivo quiero estar en el segundo». Después de organizar a los voluntarios de Illinois y recibir un rápido ascenso, el 21º Regimiento del Coronel Grant fue trasladado a Missouri en julio de 1861, donde cayeron más regimientos bajo el mando de Grant, lo que le valió otro ascenso, esta vez a general de brigada.
Las habilidades de Grant atrajeron la atención del comandante de la Unión del Departamento del Oeste, el general de división John C. Frémont, quien le encargó que planificara una campaña por el río Misisipi, quizás la arteria de transporte más vital de los Estados Unidos en ese momento y clave para debilitar a la Confederación. Los contratiempos se produjeron cuando el presidente Lincoln apartó a Frémont del mando después de que éste anunciara su intención de liberar a los esclavizados pertenecientes a los traidores. Lincoln no estaba dispuesto a enemistarse con los esclavistas en Estados fronterizos disputados como Missouri y Kentucky, pero el regalo de despedida de Frémont a la Unión fue su elección del general de brigada Ulysses Grant para comandar las tropas en El Cairo, Illinois.
El 7 de noviembre, Grant navegó por el Mississippi con 3.000 hombres y tomó un puesto de avanzada confederado en Belmont, Missouri, frente a la fuertemente fortificada Columbus, Kentucky, donde las baterías rebeldes se cernían sobre el río. Sus tropas, reclutas en bruto de Illinois y Iowa, lo celebraron a lo grande, lo que permitió al mayor general confederado Leonidas Polk transportar refuerzos a través del río y bloquear la ruta de escape de Grant.
La euforia dio paso al pánico cuando Polk bombardeó las fuerzas de Grant. Algunos oficiales de la Unión querían rendirse, pero Grant no quiso. «Entramos y podemos salir», dijo. Al sacar a sus fuerzas de Belmont, Grant se ganó la reputación de que nunca se rendiría.
A finales de enero de 1862, Grant abandonó el Mississippi y avanzó hacia el sur hasta el río Tennessee con 17.000 hombres en barcos de vapor, protegidos por cañoneras acorazadas comandadas por el oficial de bandera Andrew Foote. Los primeros acorazados que entraron en combate durante la guerra, abrieron fuego el 6 de febrero contra Fort Henry, un bastión confederado de baja altitud y barrido por la inundación, cuyos artilleros fueron sometidos a golpes antes de que las tropas que Grant envió a tierra llegaran al fuerte.
Esa victoria le ayudó a despejar el camino para seguir el río Tennessee hasta lo más profundo del territorio enemigo. Pero antes de que eso ocurriera, tuvo que enfrentarse a Fort Donelson, situado en las cercanías del río Cumberland y crucial para la defensa de la capital de Tennessee, Nashville.
Situado en un terreno elevado y fuertemente defendido, Fort Donelson resistió el ataque de los acorazados de Foote, pero fue acorralado por las tropas de Grant bajo el mando de los generales de brigada John McClernand, Charles F. G. y el general de brigada John McClernand. John McClernand, Charles F. Smith y Lew Wallace. Los tres generales confederados que compartían el mando del fuerte -John Floyd, Gideon Pillow y Simon Buckner- intentaron escapar el 15 de febrero, pero Grant rechazó sus fuerzas.
Esa noche, Floyd y Pillow huyeron en barco, dejando atrás a 13.000 hombres bajo el mando de Buckner, que buscó una tregua. Buckner era amigo de Grant en West Point y quizás esperaba una respuesta más suave que la que recibió. «No se pueden aceptar más condiciones que una rendición incondicional e inmediata», respondió Grant, y Buckner cedió.
Las experiencias pasadas de Grant en West Point y en la Guerra de México dieron una ventaja a la Unión. Conocía a muchos de los hombres contra los que luchaba y utilizó ese conocimiento en su beneficio. En sus memorias, Grant escribió: «Yo había conocido al General Pillow en México, y juzgué que con cualquier fuerza, por pequeña que fuera, podría marchar hasta el alcance de cualquier intrincamiento que se le diera. . . . Sabía que Floyd estaba al mando, pero no era un soldado». Simon Buckner estaba un año detrás de Grant en West Point, y los dos habían sido amigos allí. Cuando Buckner vino a discutir los términos de la rendición, recordó Grant más tarde, Buckner me dijo «[a mí] que si él hubiera estado al mando no habría llegado a Donelson tan fácilmente como lo hice. Le dije que si él hubiera estado al mando no lo habría intentado de la forma en que lo hice».
La noticia de la victoria de Grant -que llevó a la captura de Nashville- lo convirtió en un héroe nacional. Sus iniciales, U. S., pasaron a significar «rendición incondicional» y la determinación del Tío Sam de aplastar la rebelión. El éxito de Grant en estas dos batallas le permitiría consolidarse como un líder a tener en cuenta.
Baño de sangre en Shiloh
Después de capturar Fort Donelson y ascender al rango de general de división, Grant reanudó su avance por el Tennessee en marzo y desembarcó en Pittsburg Landing, en la orilla oeste del río, justo por encima de la frontera entre Tennessee y Misisipi. Su objetivo era Corinth, Mississippi, un nudo ferroviario vital a unas 20 millas de distancia. Estaba en manos del general Albert Sidney Johnston, el comandante opositor en el oeste y uno de los oficiales confederados de más alto rango.
Grant asumió que Johnston permanecería a la defensiva y planeó asaltar Corinto una vez que llegaran los refuerzos de la Unión al mando del mayor general Don Carlos Buell, que había tomado Nashville. El subordinado de confianza de Grant, el general de brigada William Sherman, acampó cerca de una pequeña iglesia llamada Shiloh. Al igual que Grant, Sherman no temía el asalto y no ordenó a sus hombres atrincherarse. Mientras tanto, 40.000 confederados dirigidos por Johnston avanzaron sin ser detectados desde Corinto hasta estar a pocos kilómetros de la posición de Sherman en Shiloh.
Al amanecer del domingo 6 de abril, Johnston envió al cuerpo del mayor general William Hardee contra las sorprendidas fuerzas de Grant. «¡Dios mío, nos han atacado!», gritó el general Sherman; muchos de sus hombres seguían en sus tiendas. Retrocedieron junto con las fuerzas expuestas del general de brigada Benjamin Prentiss mientras otros dos cuerpos confederados al mando de los generales de división Braxton Bragg y Leonard Bragg se enfrentaban a Grant. Braxton Bragg y Leonidas Polk entraron en la batalla. Sin embargo, el enjambre de confederados pronto perdió cohesión, permitiendo a sus enemigos reagruparse. Al mediodía, los federales habían establecido una nueva línea de batalla cerca de un camino hundido y un campo llamado Hornet’s Nest (Nido de Avispas) por la furiosa lucha que allí se libraba.
Alrededor de las dos de la tarde, Johnston cabalgó hacia adelante para reunir a sus tropas y fue alcanzado por una bala que le cortó una arteria y más tarde ese mismo día le quitó la vida. Su sucesor, el general de brigada P.G.T. Beauregard, continuó lanzando a las fuerzas confederadas al mortal Nido de Avispas. Las fuerzas de la Unión resistieron lo suficiente para que Grant preparara una última línea de defensa cerca del río. El mayor general Lew Wallace se equivocó de camino y llegó con retraso, pero Sherman se mantuvo firme en el flanco derecho de Grant mientras las cañoneras de la Unión en el río atacaban a los confederados que se acercaban.
Con la luz del día disminuyendo, Beauregard concluyó que su victoria era «suficientemente completa» y pospuso más ataques, esperando que Grant se retirara a través del Tennessee esa noche. Grant, sin embargo, creía que la Unión podía dar la vuelta a la situación; más tarde recordaría: «Tan seguro estaba antes de que cesaran los disparos el día 6 de que el día siguiente traería la victoria a nuestras armas si sólo podíamos tomar la iniciativa, que visité a cada comandante de división en persona antes de que llegaran los refuerzos al campo».
Afortunadamente, las fuerzas de la Unión fueron reforzadas por Buell, recién llegado de Nashville, que transportó miles de hombres a través del río durante la noche. A primera hora del 7 de abril, Grant contraatacó con sus tropas frescas e hizo retroceder a los confederados. «Este día», escribió Grant, «todo era favorable al bando de la Unión. Ahora nos hemos convertido en el partido atacante. A media tarde, Beauregard redujo sus pérdidas y se retiró a Corinth, protegido por su retaguardia bajo el mando del coronel Nathan Bedford Forrest, cuya caballería rechazó a los federales al día siguiente en Fallen Timbers.
Grant había resistido en Shiloh, una victoria técnica ensombrecida por el terrible coste humano: más de 13.000 bajas de la Unión y casi 11.000 de la Confederación. Fue, con mucho, la batalla más sangrienta librada desde la fundación de la nación. La buena reputación de Beauregard en el Sur se echó a perder, y Grant se enfrentó a una tormenta de críticas por haber bajado la guardia. Algunos pidieron su despido, pero Lincoln le ofreció un respaldo memorable: «No puedo prescindir de este hombre; él lucha».
La campaña de Vicksburg
En los meses siguientes a Shiloh, los comandantes de la Unión debatieron sus próximos movimientos. Lograron tomar Corinth, Mississippi, el 30 de mayo de 1862. Debido a la controversia que rodeó a Shiloh, Grant fue marginado brevemente; fue restituido en julio como comandante del Ejército del Tennessee por el comandante superior del Ejército de la Unión en el teatro de operaciones occidental, el mayor general Henry Halleck.
Las fuerzas de la Unión empezaron entonces a dirigir su atención hacia nuevos objetivos confederados a lo largo del río Misisipi. Muchos estuvieron de acuerdo en que la opción obvia era Vicksburg. Conocido como el Gibraltar de la Confederación, Vicksburg estaba encaramado en unos acantilados sobre el Misisipi, protegido por grandes cañones que disuadían de un asalto por el río y unos alrededores pantanosos que desalentaban un ataque por tierra. Sin embargo, Grant estaba decidido a tomar ese bastión rebelde en la orilla oriental del río, contra viento y marea, y gratificar al presidente Lincoln, que lo había apoyado después de Shiloh.
Una de las pocas cosas en las que Abraham Lincoln y Jefferson Davis estaban de acuerdo era la importancia estratégica de Vicksburg. Era la arteria vital a través de la cual la Confederación recibía los envíos de Luisiana, Arkansas y Texas, incluidas las armas europeas importadas a través de México para evitar el bloqueo federal. Vicksburg era la «cabeza de clavo que mantenía unidas las dos mitades del Sur», dijo Davis.
Las baterías de la ciudad también dividieron a la Unión al impedir que sus fuerzas se movieran libremente entre la Nueva Orleans ocupada por los federales y Memphis y que sus agricultores del oeste enviaran productos río abajo a mercados lejanos. «Vicksburg es la clave», dijo Lincoln. «La guerra nunca podrá concluirse hasta que esa llave esté en nuestro bolsillo».
A finales de enero de 1863, Grant trasladó su cuartel general de Memphis a Young’s Point, Luisiana, río arriba de Vicksburg, y llevó a cabo «experimentos» para burlar sus defensas. Los intentos fracasaron al no encontrar un camino a través de los bayous al norte de la ciudad que permitiera a Grant acercarse a Vicksburg desde el este, donde el terreno era más firme y la ciudad más vulnerable. Así que planeó en su lugar marchar hacia el sur, bien al oeste de las baterías de la ciudad, mientras que las lanchas cañoneras dirigidas por el Almirante David Dixon Porter se encargaban de esa tarea. Con la ayuda de la flota de Porter, las fuerzas de la Unión cruzarían el Mississippi y se adentrarían en el interior, barriendo hacia el este de Vicksburg como una serpiente que rodea a su presa.
Al abandonar el río, que le servía de línea de suministro y avenida de retirada, Grant se arriesgaba a quedar aislado. Sherman le instó a abandonar el plan, argumentando que cuando «cualquier gran cuerpo de tropas se mueve contra un enemigo debe hacerlo desde una base de suministros» y nunca perder el contacto con esa base. Grant le agradeció su «consejo amistoso» pero siguió adelante. Dejó el cuerpo de Sherman al norte de la ciudad temporalmente para preocupar a los defensores de Vicksburg organizando distracciones en Haynes Bluff y Snyder’s Bluff. Si todo salía como estaba previsto, el cuerpo de Sherman formaría más tarde la cola de la serpiente mientras Grant atacaba la ciudad.
En la noche del 16 de abril, los acorazados de Porter navegaron río abajo, pasando por Vicksburg, y se enzarzaron en un estruendoso duelo con los artilleros rebeldes en los acantilados. «Nuestras baterías estaban en pleno juego», observó un oficial confederado, «disparando a la línea de cañones». La flota de Porter salió prácticamente ilesa, pero se enfrentó a una prueba aún más dura en Grand Gulf, donde Grant planeaba cruzar a la orilla este. La artillería confederada luchó ferozmente con las cañoneras durante cinco horas el 29 de abril, induciendo a Grant a evitar Grand Gulf y a marchar más al sur hacia Bruinsburg, donde sus tropas cruzaron con seguridad el día 30.
Sherman, mientras tanto, estaba haciendo su parte atacando a los confederados bajo el mando del mayor general Carter Stevenson al norte de Vicksburg. Stevenson escribió al Tte. Gral. John Pemberton, el comandante en Vicksburg, que éste era el «verdadero ataque» y que los movimientos federales por debajo de Vicksburg debían ser una finta. «Envíenme refuerzos», le suplicó. Pemberton entonces recordó las fuerzas que había enviado al sur, lo que sirvió al propósito de Grant. Después de derrotar a los confederados superados en número del general de brigada John Bowen en Port Gibson el 1 de mayo, Grant tomó Raymond el 12 de mayo y entró en la capital de Mississippi, Jackson, dos días después.
Su rápido avance impidió que el Gral. Joseph Johnston -de vuelta a la acción después de haber sido herido en Seven Pines un año antes- llegara a Vicksburg a través de Jackson y reforzara a Pemberton. Grant empeoró las cosas para los defensores de Vicksburg cortando el ferrocarril de Jackson que los abastecía, mientras sus propias tropas vivían de la tierra confiscando las cosechas y el ganado de la población.
Vicksburg asediado
Con retraso, Pemberton salió de Vicksburg para desafiar a Grant en Champion Hill el 16 de mayo. El cuerpo del mayor general James McPherson ayudó a Grant a rechazar a Pemberton, que se retiró a Vicksburg a través del Gran Río Negro y quemó el puente tras él. Los ingenieros federales no tardaron en salvar el río con pontones, y Grant lanzó dos ataques decididos pero infructuosos contra las defensas de Vicksburg, el 19 y el 22 de mayo, antes de sitiar la ciudad. «Esta es una lucha a muerte», escribió Sherman, que se había unido a Grant, «y será terrible».
Los artilleros federales bombardearon Vicksburg, empujando a los civiles a cuevas cavadas a toda prisa. Aislados por tierra y por agua, donde la flota de Porter dominaba, las tropas y los habitantes hambrientos se alimentaban de caballos, perros y ratas. Mientras el cerco federal se estrechaba y la enfermedad y la hambruna se extendían, un soldado confederado envió a Pemberton un mensaje muy claro: «Si no puede alimentarnos, será mejor que nos rinda, por horrible que sea la idea, antes de permitir que este noble ejército se deshaga con la deserción».
Cuando Pemberton buscó las condiciones el 3 de julio, Grant insistió primero en la rendición incondicional, pero luego accedió a liberar a los defensores de Vicksburg bajo palabra (lo que requería que se comprometieran a no volver a tomar las armas). Antes del amanecer del 4 de julio, Pemberton rindió la ciudad y sus fuerzas. El triunfo de Grant en Vicksburg (y la derrota simultánea de Lee en Gettysburg) hizo que este fuera el Día de la Independencia más fatídico de Estados Unidos desde 1776.
Después de Vicksburg, Grant y su equipo consiguieron otra importante victoria para la Unión tras tomar Chattanooga en otoño de 1863, añadiendo otro éxito a su historial, que los dirigentes de la Unión no podían ignorar. La guerra en el Oeste sacó lo mejor de Grant, alimentando su talento y permitiéndole crecer, mientras que la guerra en el Este no había sido más que un desafío para la Unión. Las derrotas y los fracasos de las campañas acosaron al presidente Lincoln, que se encontró despidiendo a un general tras otro.
Lincoln vio la solución de la nación en Grant, y la nación estuvo de acuerdo. A principios de 1864, el teniente general Ulysses S. Grant se convirtió en el segundo estadounidense, después de George Washington, en ascender en el escalafón y obtener este honor sin brevet. Grant asumió entonces el mando de todos los ejércitos de los Estados Unidos y comenzó a planificar las campañas que derrotarían a la Confederación.
Cuando Grant recibió el encargo de Lincoln, respondió humildemente: «Con la ayuda de los nobles ejércitos que han luchado en tantos campos por nuestro país común, será mi más sincero esfuerzo no defraudar sus expectativas. Siento todo el peso de las responsabilidades que ahora recaen sobre mí; y sé que si se cumplen, se deberá a esos ejércitos y, sobre todo, al favor de esa Providencia que guía tanto a las naciones como a los hombres.» El camino de Grant hacia la victoria no sería fácil, pero su tenacidad, sus tácticas y su fe en sus hombres -desde sus generales hasta sus soldados de a pie- ayudarían a derrotar a la Confederación y a unir a la nación.
