Aunque los registros escritos de estas culturas son escasos, los vestigios arqueológicos revelan el impacto de sus logros desde Oceanía hasta América y África.
Se sabe mucho sobre los pueblos de la antigua Grecia, Roma y Egipto porque dejaron mucho: registros escritos, una magnífica arquitectura e impresionantes obras de arte. Los rastros de algunas de las otras grandes civilizaciones del mundo pueden no ser tan abundantes o detallados, pero sus impactos y logros no son menos notables. A lo largo y ancho del planeta, en cinco regiones diferentes, hay culturas cuyo legado es tan asombroso como el de las más famosas.
Pioneros de Oceanía
Antes de que los obreros construyeran pirámides en Egipto, los expertos marinos dominaban las olas del océano Pacífico. Alrededor del 50.000 a.C., los humanos emigraron desde el sudeste asiático a la masa continental de Australia y Nueva Guinea y a las islas cercanas en sencillas embarcaciones equipadas con velas.
Hacia el 8000 a.C., la subida de los mares provocada por el calentamiento del clima separó Australia y Nueva Guinea. Poco después, los indígenas oceánicos -grupo que incluye a los aborígenes australianos, papúes y austronesios- comenzaron a explorar y comerciar a lo largo de la costa norte de Nueva Guinea. Navegaron por el océano abierto en canoas con balancín y, en sucesivas oleadas de descubrimientos, colonizaron una gran cantidad de islas del Pacífico. Algunos arqueólogos creen que sus descendientes llegaron hasta las costas de Sudamérica.
Trabajadores del hierro del norte de Europa
La cultura celta se originó alrededor del año 1000 a.C. a lo largo del curso superior del Danubio, en Europa central. Más que un pueblo unificado, los celtas eran una amalgama de pueblos cuyos rasgos lingüísticos y culturales estaban repartidos por la Europa prerromana. Muchos historiadores creen que compartían sistemas de creencias y lengua (algunas versiones de la cual aún se hablan en Europa occidental).
Los celtas no desarrollaron plenamente un sistema de escritura, pero su artesanía les permitió prosperar. Con la introducción, alrededor del año 750 a.C., de la elaboración del hierro -una habilidad originaria de Oriente Medio-, las comunidades celtas ganaron ventaja en el comercio y la guerra. La cultura celta se extendió por la actual Alemania y Francia hasta el norte de España y las Islas Británicas, donde prosperó durante siglos antes de caer en manos de los romanos.
Inventores de Mesoamérica
La primera civilización compleja de Mesoamérica, que se originó en pequeñas aldeas agrícolas, comenzó alrededor del año 1200 a.C. a lo largo del Golfo de México. Sus habitantes, conocidos como olmecas, comerciaban, fabricaban joyas de jade, hueso y concha y registraban los acontecimientos históricos en pictogramas.
Quizá su logro olmeca más famoso fue la invención del caucho; su nombre procede de una palabra náhuatl que significa «habitante del país del caucho». Los arqueólogos han encontrado una serie de artefactos que indican que los olmecas extraían látex de los árboles locales y lo mezclaban con el jugo de las vides para crear el caucho que utilizaban como suelas de sus sandalias, en pelotas para deportes y como adhesivos.
Los olmecas fueron una «cultura madre» en el centro de México, y varias civilizaciones evolucionaron después de ellos, incluidos los constructores de pirámides de Teotihuacán en el Valle de México. Alrededor del año 400 d.C. ascendieron al poder los toltecas, que a su vez inspiraron a los aztecas, que florecieron a partir del año 1300. Estas culturas americanas desarrollaron estilos artísticos y sistemas de gobierno distintivos, todos ellos trastocados cuando los primeros europeos llegaron a sus costas.
Arquitectos de América del Norte
Las culturas nativas americanas prosperaban en Norteamérica siglos antes de la llegada de los europeos. Los pueblos del valle del Misisipi y del suroeste desértico desarrollaron culturas complejas. El cultivo de maíz con alubias, calabaza y otras cosechas permitió a los habitantes del Misisipi liberarse de la caza y la pesca.
Al estar asentados, pudieron construir ciudades en expansión como Etowah (Georgia), Moundville (Alabama) y Cahokia (Illinois), distinguidas por sus gigantescos montículos de tierra. En las actuales zonas de Four Corner, los antepasados de los indios Pueblo, los ancestrales Puebloan (antes llamados Anasazi), vivieron durante cientos de años en elaboradas viviendas junto a los acantilados y en apartamentos de adobe de varios pisos.
Comerciantes de África Occidental
En la Edad Media, las rutas comerciales transaharianas conectaban las riquezas de oro y marfil de África Occidental con los comerciantes musulmanes, y surgieron varios reinos comerciales poderosos. Entre ellos estaba el Imperio de Malí, fundado por el ambicioso príncipe Sundiata en el siglo XIII, que gobernaba una vasta zona que incluía centros comerciales como Djenné y Tombuctú.
Los invasores bereberes se apoderaron de Tombuctú en la década de 1400, pero fueron expulsados por el Imperio Songhai. Al hacerse con el control de las riquezas de la zona, el pueblo songhai prosperó antes de caer ante las fuerzas marroquíes en 1591.
