El descubrimiento del barco de Ernest Shackleton en el fondo del mar de Weddell, en la Antártida, recuerda una expedición extenuante, en la que los hombres soportaron atrapamiento, hambre, clima gélido, mares furiosos… y casi la locura.
Durante todo el año, el barco había estado atrapado, el hielo empujando y pellizcando el casco, la madera aullando en protesta. Finalmente, el 27 de octubre de 1915, una nueva ola de presión se extendió por el hielo, levantando la popa del barco y arrancando el timón y la quilla. El agua helada comenzó a entrar.
«Se va, muchachos», se gritó. «Es hora de bajar».
Desde el momento en que Ernest Shackleton y su tripulación a bordo del buque de expedición británico, el HMS Endurance, habían quedado inmovilizados en el hielo de la Antártida 10 meses antes, se habían estado preparando para este momento. Ahora, los que estaban a bordo sacaron sus últimas pertenencias del barco y acamparon en el hielo. Veinticinco días después, lo que quedaba del naufragio se convulsionó una vez más y el Endurance desapareció bajo el hielo.
Increíblemente, los 27 hombres bajo el mando de Shackleton sobrevivieron a la dura expedición antártica, pero su barco permaneció hundido y perdido para la historia, hasta 106 años después.
El 9 de marzo de 2022, un equipo de científicos y aventureros anunció que finalmente había localizado lo que quedaba del Endurance en el fondo del Mar de Weddell de la Antártida. El equipo realizó el descubrimiento utilizando sumergibles y drones submarinos y publicó impresionantes fotos del barco de madera perdido hace mucho tiempo donde se había alojado en el lecho marino a casi 3.000 metros de profundidad en aguas claras y heladas.
El Endurance está atrapado por el hielo
El Endurance partió de Georgia del Sur con destino a la Antártida el 5 de diciembre de 1914, con 27 hombres (más un polizón, que se convirtió en mayordomo del barco), 69 perros y una gata apodada erróneamente Sra. Chippy. El objetivo del líder de la expedición, Shackleton, que se había quedado dos veces sin alcanzar el Polo Sur, era establecer una base en la costa del Mar de Weddell.
Desde allí, un pequeño grupo, en el que se encontraba él mismo, emprendería la primera travesía del continente y llegaría al Mar de Ross, al sur de Nueva Zelanda, donde les esperaría otro grupo, que habría colocado depósitos de alimentos y combustible en el camino.
Dos días después de salir de Georgia del Sur, el Endurance entró en la barrera de hielo marino que rodea el continente antártico. Durante varias semanas, el barco se abrió paso a través de las grietas en el hielo, avanzando cuidadosamente hacia el sur; pero el 18 de enero, un vendaval del norte presionó el paquete de hielo contra la tierra y empujó los témpanos unos contra otros. De repente, no había forma de avanzar ni de regresar. El Endurance se vio acorralado -en palabras de uno de los tripulantes, Thomas Orde-Lees- «congelado como una almendra en medio de una barra de chocolate».
Habían estado a un día de navegación de su lugar de desembarco; ahora la deriva del hielo los alejaba lentamente con cada día que pasaba. No había nada más que hacer que establecer una rutina y esperar a que pasara el invierno.
Shackleton, escribió Alexander Macklin, uno de los cirujanos del barco, «no se enfadó en absoluto, ni mostró exteriormente el menor signo de decepción; nos dijo simple y tranquilamente que debíamos invernar en el Pack; nos explicó sus peligros y posibilidades; nunca perdió su optimismo y se preparó para el invierno».
En privado, sin embargo, reveló mayores presentimientos, expresando en voz baja al capitán del barco, Frank Worsley, una noche de invierno que: «El barco no puede vivir en esto, Skipper… Puede que sean unos meses, y puede que sea sólo cuestión de semanas, o incluso de días… pero lo que el hielo consigue, el hielo lo mantiene».
Sobrevivir en un témpano de hielo
En el tiempo que transcurrió entre el abandono del Endurance y el momento en que el hielo se lo tragó por completo, la tripulación rescató todas las provisiones que pudo, sacrificando todo lo que añadía peso o consumía recursos valiosos, como biblias, libros, ropa, herramientas y recuerdos. Algunos de los perros más jóvenes, demasiado pequeños para tirar de su peso, fueron fusilados, al igual que, para disgusto de muchos, la desafortunada señora Chippy.
El plan inicial era marchar a través del hielo hacia tierra, pero se abandonó después de que los hombres sólo consiguieran recorrer siete millas y media en siete días. «No había otra alternativa», escribió Shackleton, «que acampar una vez más en el témpano y poseer nuestras almas con la paciencia que pudiéramos hasta que las condiciones parecieran más favorables para reanudar el intento de escapar». Lenta y constantemente, el hielo se desplazó más hacia el norte; y, el 7 de abril de 1916, los picos nevados de las islas Clarence y Elefante aparecieron a la vista, inundándolos de esperanza.
«El témpano ha sido un buen amigo para nosotros», escribió Shackleton en su diario, «pero está llegando al final de su viaje y puede romperse en cualquier momento».
El 9 de abril, lo hizo, partiéndose bajo ellos con un tremendo crujido. Shackleton dio la orden de levantar el campamento y botar los botes, y de una vez por todas, se liberaron del hielo que los había atormentado y apoyado alternativamente.
Ahora tenían que enfrentarse a un nuevo enemigo: el océano abierto. Les arrojaba a la cara rocío helado y les arrojaba agua helada, y golpeaba los barcos de un lado a otro y ponía a los valientes en posición fetal mientras luchaban contra los elementos y el mareo.
A pesar de todo, el capitán Worsley navegó a través del rocío y las borrascas, hasta que, después de seis días en el mar, las islas Clarence y Elefante aparecieron a sólo 30 millas de distancia. Los hombres estaban agotados. Worsley llevaba 80 horas sin dormir. Y mientras algunos estaban paralizados por el mareo, otros sufrían de disentería. Frank Wild, el segundo al mando de Shackleton, escribió que «al menos la mitad del grupo estaba loco». Sin embargo, remaron con determinación hacia su objetivo y el 15 de abril desembarcaron en la isla Elefante.
Abandonados en la Isla Elefante
Era la primera vez que tocaban tierra firme desde que salieron de Georgia del Sur 497 días antes. Pero su calvario estaba lejos de terminar. La probabilidad de que alguien se encontrara con ellos era muy pequeña, así que después de nueve días de recuperación y preparación, Shackleton, Worsley y otros cuatro salieron en uno de los botes salvavidas, el James Caird, para buscar ayuda en una estación ballenera en Georgia del Sur, a más de 800 millas de distancia.
Durante 16 días, lucharon contra oleajes monstruosos y vientos furiosos, sacando el agua del barco y golpeando el hielo de las velas. «El barco se agitaba interminablemente sobre las grandes olas bajo un cielo gris y amenazante», escribió Shackleton. «Cada oleada del mar era un enemigo que había que vigilar y sortear». Incluso cuando estaban a poca distancia de su objetivo, los elementos les lanzaron lo peor: «El viento simplemente chillaba mientras arrancaba la parte superior de las olas», escribió Shackleton. «Hacia abajo en los valles, hacia arriba en las alturas, esforzándose hasta que sus costuras se abrieron, se balanceó nuestro pequeño barco».
Al día siguiente, el viento amainó y lograron llegar a tierra. La ayuda estaba casi al alcance de la mano, pero esto tampoco era el final. Las tormentas habían desviado al James Caird de su rumbo, y habían desembarcado en el otro lado de la isla desde la estación ballenera. Así que Shackleton, Worsley y Tom Crean se pusieron en marcha para llegar a ella trepando a pie por las montañas y deslizándose por los glaciares, forjando un camino que ningún ser humano había forjado antes, hasta que, tras 36 horas de desesperada caminata, llegaron tambaleándose a la estación de Stromness.
«Mi nombre es Shackleton»
No había ninguna circunstancia concebible en la que tres extraños pudieran aparecer de la nada en la estación ballenera, y menos aún en dirección a las montañas. Y, sin embargo, allí estaban: con el pelo y la barba hirsutos y enmarañados, los rostros ennegrecidos por el hollín de las estufas de grasa y arrugados por casi dos años de estrés y privaciones.
Y el viejo ballenero noruego recodó la escena cuando los tres hombres se presentaron ante el director de la estación, Thoralf Sørlle:
«El gerente dijo: ‘¿Quiénes son ustedes?’ Y el terrible hombre barbudo en el centro de los tres dice en voz muy baja: ‘Me llamo Shackleton’. Yo: me doy la vuelta y lloro».
Misión de rescate en la Isla de los Elefantes
Una vez recuperados los otros tres miembros del James Caird, la atención se centró en el rescate de los 22 hombres que quedaban en la Isla Elefante. Sin embargo, después de todo lo que había pasado antes, esta última tarea resultó ser, en muchos sentidos, la más difícil y la que más tiempo consumió. El primer barco en el que partió Shackleton se quedó sin combustible mientras intentaba navegar por el hielo y se vio obligado a regresar a las Islas Malvinas. El gobierno de Uruguay ofreció un barco que se acercó a 100 millas de la Isla Elefante antes de ser rechazado por el hielo.
Todas las mañanas, en la isla Elefante, Frank Wild, a quien Shackleton había dejado al mando, hacía un llamamiento a todos para que «amarraran y estibaran» sus pertenencias. «¡El Jefe puede venir hoy!», declaraba a diario. Sus compañeros estaban cada vez más desanimados y dudosos. «Ansiosamente a la espera del barco de socorro», registró Macklin el 16 de agosto de 1916. «Algunos del grupo han perdido la esperanza de que llegue». Orde-Lees era claramente uno de ellos. «No es bueno engañarnos por más tiempo», escribió.
Pero Shackleton consiguió un tercer barco, el Yelcho, de Chile; y finalmente, el 30 de agosto de 1916, la saga del Endurance y su tripulación llegó a su fin. Los hombres de la isla se preparaban para almorzar un espinazo de foca hervido cuando divisaron al Yelcho frente a la costa. Habían pasado 128 días desde que el James Caird partió; una hora después de la aparición del Yelcho, todos en tierra habían levantado el campamento y dejado atrás la isla Elefante. Veinte meses después de partir hacia la Antártida, todos los miembros de la tripulación del Endurance estaban vivos y a salvo.
Mientras que la tripulación de Shackleton regresó milagrosamente a Inglaterra, su barco no lo hizo. Durante más de un siglo, el Endurance se mantuvo entre los naufragios más esquivos de la historia. Pero en 2022, un equipo internacional de arqueólogos marinos, exploradores y científicos localizó el Endurance en el fondo del Mar de Weddell, aproximadamente cuatro millas al sur de la posición registrada originalmente cuando el Endurance se hundió.
Las fotos publicadas de la expedición Endurance22 revelaron el barco hundido de tres mástiles con un detalle fascinante, incluida una imagen de su popa en la que se veía el nombre «ENDURANCE» sobre una estrella de cinco puntas.
La temprana muerte de Shackleton
Ernest Shackleton nunca llegó al Polo Sur ni cruzó la Antártida. Lanzó una expedición más a la Antártida, pero los veteranos del Endurance que se reunieron con él notaron que parecía más débil, más tímido, agotado del espíritu que les había mantenido vivos. El 5 de enero de 1922, con el barco en Georgia del Sur, sufrió un ataque al corazón en su litera y murió. Sólo tenía 47 años.
Con su muerte, Wild llevó el barco a la Antártida; pero se demostró que no estaba a la altura de las circunstancias, y después de un mes intentando inútilmente penetrar en la manada, puso rumbo a la isla Elefante. Desde la seguridad de la cubierta, él y sus compañeros miraron con prismáticos la playa donde tantos de ellos habían vivido con miedo y esperanza.
«Una vez más veo las viejas caras y oigo las viejas voces, viejos amigos dispersos por todas partes», escribió Macklin. «Pero expresar todo lo que siento es imposible».
Y con eso, giraron hacia el norte por última vez y volvieron a casa.
