La vibrante red abrió los intercambios entre culturas lejanas en toda Eurasia central.
La Ruta de la Seda no era una ruta única, sino una vibrante red comercial que atravesó Eurasia central durante siglos, poniendo en contacto a culturas muy lejanas. Viajando en camello y a caballo, comerciantes, nómadas, misioneros, guerreros y diplomáticos no sólo intercambiaban productos exóticos, sino que transferían conocimientos, tecnología, medicina y creencias religiosas que reconfiguraban las antiguas civilizaciones.
El término «ruta de la seda» fue acuñado en 1877 por Ferdinand Freiherr von Richthofen, un geógrafo alemán, que se centró en el floreciente comercio de la seda entre el Imperio chino Han (206 a.C. a 220 d.C.) y Roma. Pero los estudiosos modernos reconocen que la Ruta de la Seda (o las Rutas de la Seda) siguió permitiendo el comercio intercontinental hasta que el comercio marítimo a gran escala sustituyó a las caravanas por tierra en los siglos XVII y XVIII.
He aquí ocho de los bienes comerciales más importantes que alimentaron siglos de intercambio cultural en la Ruta de la Seda:
1. Seda
Se llama Ruta de la Seda por una razón. La seda, producida por primera vez en China ya en el año 3.000 a.C., era el artículo ideal para el comercio por tierra de las caravanas de mercaderes y diplomáticos que podían recorrer miles de kilómetros para llegar a su destino, dice Xin Wen, historiador de la China medieval y el Asia interior de la Universidad de Princeton.
«La capacidad de carga era muy limitada, así que se llevaba lo más valioso, pero también lo más ligero», dice Wen, cuyo próximo libro se titula The King’s Road: Diplomatic Travelers and the Making of the Silk Road in Eastern Eurasia, 850-1000. «La seda no sólo se ajusta exactamente a estas características -alto valor, bajo peso-, sino que también es extremadamente versátil».
La élite romana apreciaba la seda china como un textil lujosamente fino, y más tarde, cuando la tecnología de fabricación de seda llegó al Mediterráneo, los artesanos de Damasco crearon el tejido de seda reversible conocido como damasco.
Pero la seda era más que una prenda de vestir, dice Wen. En las culturas budistas, se utilizaba para confeccionar estandartes rituales o como lienzo para pinturas. En el importante asentamiento de la Ruta de la Seda de Turfán, en el este de China, la seda se utilizaba como moneda, escribe la historiadora Valerie Hansen, y en la dinastía Tang (618 a 907 d.C.), la seda se recaudaba como una forma de impuesto.
2. Caballos
Los caballos se domesticaron por primera vez en las estepas de Asia Central hacia el año 3700 a.C. y transportaron a las tribus nómadas que cazaban y hacían incursiones por vastos territorios que limitaban con China, India, Persia y el Mediterráneo. Una vez que el caballo se introdujo en las sociedades agrarias, se convirtió en una herramienta codiciada para el transporte, el cultivo y la caballería, escribe el historiador James Millward en Silk Road: A Very Short Introduction.
El comercio de seda por caballos fue uno de los intercambios más importantes y duraderos de la Ruta de la Seda. Los comerciantes y funcionarios chinos intercambiaban rollos de seda por caballos bien criados de las estepas mongolas y la meseta tibetana. A su vez, las élites nómadas valoraban la seda por el estatus que confería o por los bienes adicionales que podía comprar.
Wen afirma que los caballos, al proporcionar su propio transporte, eran la mercancía de mayor valor y menor peso en la Ruta de la Seda, y eran «un artículo de lujo muy singular para la élite del mundo euroasiático».
No es de extrañar que la famosa tumba del emperador chino Qin Shi Huang (259-210 a.C.) no sólo contenga 8.000 guerreros de terracota, sino también estatuas realistas de 520 caballos de carro y 150 de caballería.
3. Papel
El papel, inventado en China en el siglo II a.C., se extendió por primera vez en Asia con la difusión del budismo. En 751, el papel se introdujo en el mundo islámico cuando las fuerzas árabes se enfrentaron a la dinastía Tang en la batalla de Talas. El califa Harun al-Rashid construyó un molino de papel en Bagdad que introdujo la fabricación de papel en Egipto, el norte de África y España, donde el papel llegó finalmente a Europa en los siglos XII y XIII, escribe Millward.
En la Ruta de la Seda, los viajeros llevaban documentos de papel que les servían de pasaporte para cruzar tierras nómadas o pasar la noche en un caravasar, un oasis de la Ruta de la Seda. Pero la función más importante del papel a lo largo de la Ruta de la Seda era la de encuadernar textos y libros que transmitían sistemas de pensamiento totalmente nuevos, especialmente la religión.
«No es una coincidencia que el budismo se extendiera por China en la misma época en que el papel se impuso en la región», dice Wen. «Lo mismo ocurrió con el maniqueísmo y el zoroastrismo. Uno de los principales significados de la Ruta de la Seda es que sirvió de canal para la difusión de diferentes ideas e interacciones culturales, y gran parte de ello se basó en el papel.»
4. Especias
Las especias del este y el sur de Asia, como la canela de Sri Lanka y la casia de China, eran artículos comerciales exóticos y codiciados, pero no solían viajar por las rutas terrestres de la Ruta de la Seda. En su lugar, las especias se transportaban principalmente a lo largo de una antigua Ruta de la Seda marítima que unía ciudades portuarias desde Indonesia hacia el oeste a través de la India y la Península Arábiga.
A lo largo de la Ruta de la Seda, las especias se valoraban por su uso en la cocina, pero también en las ceremonias religiosas y como medicina. Y, a diferencia de la seda, que podía producirse allí donde los gusanos de seda pudieran mantenerse vivos, muchas especias procedían de plantas que sólo crecían en entornos muy concretos.
«Eso significa que hay un origen más claro para las especias que para algunos de los otros artículos de lujo, lo que aumenta su valor», dice Wen.
5. Jade
Milenios antes de que existiera la Ruta de la Seda, China comerciaba con sus vecinos occidentales a través de la llamada Ruta del Jade.
El jade, piedra preciosa de color verde cristalino, era fundamental en la cultura ritual china. Cuando los suministros de jade se agotaron en el quinto milenio a.C., China tuvo que establecer relaciones comerciales con sus vecinos occidentales, como el antiguo reino iraní de Khotan, en cuyos ríos abundaban los trozos de jade de nefrita, la mejor variedad de jade para tallar intrincadas figuritas y joyas. El comercio de jade con China floreció durante todo el periodo de la Ruta de la Seda, al igual que el comercio de otras gemas semipreciosas como las perlas.
6. Cristalería
Los occidentales suelen suponer que la mayoría de los productos de la Ruta de la Seda viajaban desde el exótico Extremo Oriente hacia el oeste, hasta el Mediterráneo y Europa, pero el comercio de la Ruta de la Seda iba en todas las direcciones. Por ejemplo, los arqueólogos que excavan túmulos funerarios en China, Corea, Tailandia y Filipinas han encontrado cristalería romana entre las preciadas posesiones de la élite asiática. El distinto tipo de vidrio sodocálcico fabricado en Roma y plasmado en jarrones y copas habría sido intercambiado con entusiasmo por la seda, con la que los romanos estaban obsesionados.
7. Pieles
La taiga es la vasta extensión de bosque de hoja perenne que recorre Siberia en Eurasia y continúa hasta Canadá en América del Norte. En la época de la Ruta de la Seda, escribe Millward, la taiga atraía a resistentes bandas de tramperos que cosechaban pieles de zorro, marta, visón, castor y armiño. Esta «ruta de las pieles» del norte suministraba lujosos abrigos y sombreros a las dinastías chinas y otras élites euroasiáticas. Millward escribe que Gengis Khan cimentó una de sus primeras alianzas políticas con el regalo de un abrigo de marta. En el siglo XVII, en el ocaso de la Ruta de la Seda, los gobernantes de la dinastía china Qing podían comprar pieles a los tramperos siberianos.
8. Esclavos
Los esclavos eran un «bien comercial» trágicamente común a lo largo de la Ruta de la Seda. Los ejércitos invasores tomaban cautivos y los vendían a comerciantes privados que encontraban compradores en puertos y capitales lejanos, desde Dublín en el oeste hasta Shandong en el este de China, escribe la historiadora de la Ruta de la Seda Susan Whitfield. Los esclavos se convertían en sirvientes, animadores y eunucos de las cortes reales.
Wen afirma que, aunque la esclavitud estaba muy extendida en la Eurasia premoderna a lo largo de la Ruta de la Seda, ninguno de estos reinos o sociedades podía clasificarse como «esclavista» del mismo modo que el comercio de esclavos africanos operaba en el Nuevo Mundo.
«Los esclavos eran más bien un adorno de la vida de la élite de la Ruta de la Seda», dice Wen, «no una fuente económica importante».
