Aunque las civilizaciones modernas se extienden por todos los continentes excepto la Antártida, la mayoría de los estudiosos sitúan las primeras cunas de las civilizaciones -es decir, donde surgieron las primeras civilizaciones- en los actuales Irak, Egipto, India, China, Perú y México, comenzando aproximadamente entre el 4000 y el 3000 a.C.
Estas antiguas y complejas sociedades, comenzando por la de Mesopotamia, formaron avances culturales y tecnológicos, varios de los cuales siguen presentes en la actualidad. «Muchos de los detalles de la vida moderna, no sólo en Oriente Medio y Occidente, sino en todo el mundo, tienen orígenes que se remontan miles de años a las antiguas culturas de sus respectivas regiones», afirma Amanda Podany, autora y profesora emérita de Historia en la Universidad Politécnica del Estado de California.
He aquí un vistazo a seis de las primeras civilizaciones, y a los legados que dejaron al mundo.
Mesopotamia, 4000-3500 a.C.
Mesopotamia (situada en los actuales Irak, Kuwait y Siria), que significa «entre dos ríos» en griego, se considera la cuna de la civilización. La cultura que creció entre los ríos Tigris y Éufrates es conocida por sus importantes avances en la alfabetización, la astronomía, la agricultura, el derecho, la astronomía, las matemáticas y la arquitectura, entre otros, a pesar de las guerras casi constantes. En Mesopotamia se crearon las primeras ciudades urbanas del mundo, como Babilonia, Ashur y Akkad.
«Mesopotamia es la primera civilización urbana alfabetizada del mundo, y los sumerios, que establecieron la civilización, establecieron las reglas básicas», dice Kenneth Harl, autor, consultor y profesor emérito de historia en la Universidad de Tulane. «Los que saben investigar y escribir dirigen la civilización y todos [los demás] hacen el trabajo pesado».
El sistema de escritura cuneiforme, utilizado para establecer el Código de Hammurabi, es uno de los avances mesopotámicos más famosos. También crearon el sistema numérico de base 60, que dio lugar al minuto de 60 segundos, la hora de 60 minutos y el círculo de 360 grados. Y fue la astronomía babilónica la que dividió por primera vez el año en 12 periodos con nombres de constelaciones, lo que más tarde los griegos convertirían en el zodiaco.
Persia acabó conquistando Mesopotamia en el año 539 a.C. A ello siguieron siglos de agitación.
«En los tres milenios en los que floreció la antigua Mesopotamia, se sucedieron innumerables reinos individuales y algunos imperios surgieron y cayeron por diversas razones», afirma Podany, autor del libro de próxima aparición Tejedores, escribas y reyes: Una nueva historia del Antiguo Oriente Próximo. «Pero en el fondo, la civilización fue la misma desde el año 3500 a.C. hasta el 323 a.C. y, según muchos, más allá. La región rara vez estaba unificada, pero la civilización era muy estable».
Antiguo Egipto, 3100 a.C.
El antiguo Egipto, quizás la más romántica de las civilizaciones del pasado, fue uno de los imperios más poderosos de la historia durante más de 3.000 años. Situada a lo largo del fértil río Nilo y que en su momento se extendía desde la actual Siria hasta Sudán, la civilización es más conocida por sus pirámides, tumbas y mausoleos y por la práctica de la momificación para preparar los cadáveres para el más allá.
Harl, autor del libro de próxima aparición Empires of the Steppes: Cómo los nómadas esteparios forjaron el mundo moderno, afirma que el uso de la mano de obra egipcia para realizar proyectos arquitectónicos -como las pirámides- no tenía rival. «La capacidad de reunir 100.000 hombres para montar la gran pirámide en el año 2600 a.C. no tiene parangón en ninguna parte», afirma.
Los egipcios también demostraron ser muy hábiles en la agricultura y la medicina, añade. Además, desarrollaron una exquisita tradición escultórica y pictórica.
Los antiguos egipcios también dejaron un legado de sistemas monumentales de escritura y matemáticas. El cúbito, una medida de longitud que equivale aproximadamente a la anchura de un antebrazo, fue clave para diseñar las pirámides y otras estructuras. Durante esta época desarrollaron el día de 24 horas y el calendario de 356 días. Y establecieron el sistema de escritura jeroglífica pictórica, seguido del sistema jeroglífico que utilizaba tinta sobre papel de papiro. La civilización llegó a su fin en el año 332 a.C. cuando fue conquistada por Alejandro Magno.
La antigua India, 3300 a.C.
En la antigua India, donde se fundó el hinduismo, la religión tenía una gran importancia, dice Harl, junto con grandes tradiciones literarias y una increíble arquitectura. Los Upanishads, o textos sagrados hindúes, incluyen las ideas de la reencarnación y el sistema de castas basado en el derecho de nacimiento, que han perdurado hasta los tiempos modernos.
A diferencia de otras civilizaciones antiguas, la civilización del valle del río Indo, construida en el valle del río Indo (la actual India, Afganistán y Pakistán) no parece haber sufrido guerras. Los historiadores y arqueólogos señalan, en cambio, una planificación urbana sofisticada y organizada, con casas uniformes de ladrillo cocido, una estructura en cuadrícula y sistemas de drenaje, alcantarillado y suministro de agua.
El colapso del Valle del Indo, en torno al 1700 a.C., se atribuye a menudo a la migración provocada por el cambio climático o a un posible movimiento tectónico que hizo que el río Saraswati se secara. Otros citan una gran inundación.
La antigua China, 2000 a.C.
Protegidas por las montañas del Himalaya, el océano Pacífico y el desierto de Gobi, y situadas entre los ríos Amarillo y Yangtze, las primeras civilizaciones chinas florecieron aisladas de los invasores y otros extranjeros durante siglos. Para detener a los mongoles del norte, construyeron barreras consideradas por algunos como los primeros precursores de la Gran Muralla China, construida más tarde, en el 220 a.C.
Dividida generalmente en cuatro dinastías -Xia, Shang, Zhou y Qin-, la antigua China fue gobernada por una sucesión de emperadores. A esta civilización se le atribuye el desarrollo del sistema decimal, el ábaco y el reloj de sol, así como la imprenta, que permitió la publicación y distribución de El arte de la guerra de Sun Tzu, que sigue siendo relevante más de 2.500 años después.
Al igual que los egipcios, los antiguos chinos fueron capaces de movilizar a la población para construir enormes proyectos de infraestructura. La construcción del Gran Canal del siglo V, que une los ríos Amarillo y Yangtze, por ejemplo, permitió que un gran número de fuerzas militares y mercancías se desplazaran por el país.
«China es quizá el Estado centralizado más exitoso de la historia de la humanidad», afirma Harl. «Y en varios momentos de la historia de la humanidad es sin duda la mayor civilización que permaneció en el mundo».
El antiguo Perú, 1200 a.C.
Perú fue la cuna de la civilización de varias culturas, como la chavín, la paraca, la nazca, la huari, la moche y la inca. Los arqueólogos han desenterrado pruebas de metalurgia, cerámica y prácticas médicas y agrícolas avanzadas de estos grupos.
La civilización culminó con el gran Imperio Inca, que se extendió desde la actual Colombia hasta Chile y que destaca por la ciudad andina de Machu Picchu, con su elaborado entramado urbano.
Los incas no desarrollaron un sistema de escritura, sino que utilizaron imágenes y símbolos. Pero sí utilizaron un sistema de contabilidad basado en nudos, construyeron carreteras pavimentadas en terrenos escarpados que conectaban ciudades y asentamientos y crearon sofisticadas innovaciones agrícolas y arquitectónicas.
La viruela y otras enfermedades, introducidas en Sudamérica por los españoles, asolaron a las poblaciones incas, dice Harl, provocando un debilitamiento interno que ayudó a la conquista liderada por Francisco Pizarro en 1532. «La enfermedad se llevó a mucha gente, no tenían inmunidad», dice. «Así que, en lugar de que el propio Estado se debilitara de forma significativa, fueron las enfermedades introducidas por el exterior las que ayudaron a preparar el derribo de la civilización inca en Perú».
La antigua Mesoamérica, 1200 a.C.
Algunas partes del actual México y Centroamérica fueron en su día el hogar de varias culturas indígenas, empezando por la olmeca hacia el año 1200 a.C., seguida por la zapoteca, la maya, la tolteca y, finalmente, la azteca.
Las tierras fértiles propiciaron los avances agrícolas, y el maíz, las judías, la vainilla, el aguacate, los pimientos, las calabazas y el algodón se convirtieron en cultivos importantes. Se han descubierto templos de estilo piramidal, intrincada cerámica, monumentos de piedra, joyas de turquesa y otras bellas artes. Los estudiosos creen que los zapotecas desarrollaron el primer calendario escrito y el primer sistema de escritura de Mesoamérica, mientras que los mayas destacan por sus avances en matemáticas, jeroglíficos, arquitectura y astronomía.
Los aztecas nómadas fundaron Tenochtitlan (la actual Ciudad de México) en 1325 en unas pequeñas islas del lago Texcoco, y la ciudad se convirtió en un floreciente mercado para el comercio. Los aztecas utilizaban un calendario solar de 365 días junto con un calendario ritual de 260 días, practicaban los sacrificios humanos y las sangrías, utilizaban una forma de escritura ilustrada y creaban obras de arte con terracota, plumas, mosaicos y piedra.
La invasión española de 1519 dirigida por Hernán Cortés, con la ayuda de los enemigos mesoamericanos de los aztecas, acabó con la civilización azteca en 1521. «Cuando apareció Cortés, los aztecas tenían grandes dificultades para mantener el control sobre sus tribus sometidas», dice Harl. «Eran muy odiados, y Cortés dio suficiente ventaja a todos esos súbditos desfavorecidos para derribar el Imperio Azteca».
