Cortadas en un acantilado hace casi mil años, las cuevas de Ajanta, en la India, albergan espacios sagrados budistas adornados con vibrantes obras de arte antiguo.
A lo largo de un acantilado en forma de herradura sobre el río Waghora, en el centro de la India, un grupo de soldados británicos partió en 1819 con la esperanza de cazar un tigre. Su grupo de cazadores tropezó con algo sorprendente: una red de cuevas artificiales cortadas de forma ingeniosa y espectacular en la roca. La belleza del trabajo en piedra era sólo un indicio de lo que aguardaba en el interior de esas salas de piedra.
Los interiores de las cuevas, hogar de murciélagos y familiares para las tribus locales, pero desconocidos para el resto del mundo durante aproximadamente 14 siglos, revelaban una colección de arte religioso singularmente asombrosa. Los inmensos murales, las esculturas talladas en la roca, los santuarios (stupas), los monasterios, las salas de oración y las inscripciones creadas a lo largo de los siglos ejemplifican las obras maestras del arte budista primitivo y los logros creativos de la India clásica bajo la influyente dinastía Gupta. Sin embargo, sorprendentemente, sólo unos pocos residentes locales conocían su majestuoso esplendor.
Orígenes geológicos
Hace unos 66 millones de años, cien mil o más años antes del llamado impacto de Chicxulub (la colisión de asteroides a la que se atribuye la extinción de los dinosaurios), una de las mayores erupciones volcánicas de la historia comenzó a inundar la meseta del Decán de la India con unos 135.000 kilómetros cúbicos de lava. Cuando el polvo se asentó y la lava se enfrió, toda la región quedó cubierta por una capa de basalto ígneo.
Muchas de las principales dinastías de la India surgieron en esta meseta. Sus grabados en roca e inscripciones ofrecen algunos de los mejores registros de estas primeras sociedades. Cerca de la antigua ciudad de Ajanta, unas 30 cuevas talladas por el hombre perforan el barrido de una oscura pared de roca basáltica. Sus fachadas son inesperadamente grandiosas, con pinturas, pilares y estatuas que recuerdan a los templos esculpidos de la antigua ciudad de Petra en Jordania y a los frescos de Pompeya.
La fastuosidad del complejo de Ajanta refleja su patrocinio real. Aunque algunos de los templos rupestres datan de los siglos II y I a.C., la mayoría de ellos fueron tallados durante el reinado de un emperador vakataka llamado Harishena, que gobernó una amplia franja de la India central a mediados del siglo V d.C. En un momento dado, varios cientos de monjes vivían en las cuevas.
El periodo de Ajanta como centro religioso y artístico floreciente parece coincidir con el reinado de Harishena, que murió en 478. En el siglo VII, el monasterio comenzó a vaciarse, las cuevas fueron abandonadas y las hermosas pinturas de Ajanta cayeron en la oscuridad. El budismo iría desapareciendo poco a poco de la India, el país de su nacimiento; a finales del siglo XIII, sus lugares sagrados fueron destruidos o abandonados tras las invasiones de los ejércitos musulmanes.
Esplendor monástico
La mayoría de las cuevas de Ajanta fueron diseñadas como salas de oración (chaityas) y viviendas (viharas). Cuentan con cámaras centrales revestidas de columnas que se abren a un santuario en el que todavía se encuentra una estatua de Buda. A lo largo de los pasillos exteriores, las puertas se abren a las celdas de los monjes, desnudas salvo por las camas de piedra.
En su mayor parte, el ambiente arquitectónico es solemne y reverencial, pero las paredes están adornadas con algo casi de otro mundo. Las cuevas más elaboradas estaban diseñadas para la iluminación, y muchas de sus paredes estaban cubiertas con pinturas inspiradoras.
Sólo han sobrevivido a los siglos fragmentos de la mayoría de los murales. Quedan los suficientes para evocar la atmósfera sensual y espiritual que impregnaba estos templos. Toda la creación conocida parece haber desfilado por sus paredes. Hay imágenes de Buda y de bodhisattvas, otros seres iluminados. Hay príncipes y princesas, comerciantes, mendigos, músicos, sirvientes, amantes, soldados y hombres santos. Elefantes, monos, búfalos, gansos, caballos e incluso hormigas se unen a la multitud humana. Los árboles florecen, las flores de loto se abren, las lianas se enroscan y se extienden.
Uno de los murales más encantadores representa la figura beatífica de un bodhisattva que representa la compasión infinita, Padmapani (también conocido como Avalokite ́svara) sosteniendo un loto. Apareciendo cerca de la entrada de uno de los santuarios, Padmapani se erige en guardián, ofreciendo una visión de paz a todos los que entran.
Las estatuas de bodhisattvas dan la bienvenida a los visitantes de las cuevas, al igual que debían dar la bienvenida a los peregrinos, monjes y comerciantes que pasaban por Ajanta durante su apogeo. En las paredes hay murales de intrincada composición que cuentan historias, llamadas Jatakas, de las muchas vidas pasadas de Buda. Otras obras representan incidentes de la vida del Buda histórico, Siddhartha Gautama, un príncipe indio que vivió mil años antes.
Las pinturas sirven como clásicos ilustrados, al estilo del siglo V, destinados a despertar la devoción y aumentar la conciencia espiritual a través del acto de ver. Para la mayoría de los visitantes de hoy en día, los cuentos son arcanos y, sin embargo, la sensación de ver las imágenes emerger de la oscuridad en toda su gracia y belleza enlaza entonces y ahora.
Esfuerzos de conservación
En los tiempos modernos, el mundo ha redescubierto lentamente el sublime poder de las pinturas. El fotógrafo de National Geographic Volkmar Wentzel visitó Ajanta y la vecina Ellora en su viaje por la India de 1946 a 1947. Quería fotografiar los frescos con la nueva película en color Ektachrome, pero el calor era tan intenso que la emulsión se derretía. Al final, Wentzel tuvo que enviarla con hielo desde 100 millas de distancia y utilizó los recovecos sombríos de la cueva como su cuarto oscuro.
El complejo fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1983, pero un intento desacertado de conservación por parte de dos conservacionistas italianos cubrió muchos murales con barniz y luego con laca, lo que distorsionó los colores. Rajdeo Singh, jefe de conservación del Servicio Arqueológico de la India, lanzó una intensa campaña de conservación en 1999. El fotógrafo y cineasta indio Benoy Behl lleva décadas documentando las cuevas y sigue conmovido por la antigua composición: «Nos muestra la parte divina de nosotros mismos».
A pesar de la belleza etérea de las pinturas de Ajanta, en su día se consideraron un «destello en una sartén», un logro aislado y extraordinario. Estudios recientes han dejado claro que los esplendores de Ajanta surgieron de tendencias anteriores, y su influencia se extendió a lo largo y ancho. Las fotografías y las películas de Behl han documentado el modo en que las obras de arte de las cuevas se inscriben en tradiciones helénicas, hindúes y budistas más amplias.
La evolución de la imaginería sagrada alimentó el florecimiento artístico de Ajanta. En esta época, la figura de Buda alcanzó una forma humana idealizada y perfeccionada. Al principio, los artistas habían recurrido a símbolos -huellas, un árbol, un trono vacío- para representar al Buda histórico, pero los seguidores querían un enfoque más personal para su devoción. La imagen inventada en el subcontinente indio en los primeros siglos de nuestra era, con los ojos bajos y una expresión serena, se convirtió en el prototipo de las imágenes budistas que se extendieron por toda Asia. Hoy sigue siendo el rostro indeleble de Buda.
