Puede que este humilde habitante del río Nilo no sea uno de los animales sagrados del antiguo Egipto, pero la tenaz resistencia del siluro y su ilusorio poder sobre la muerte fueron apreciados en el pasado.
Las cobras, los gatos y los buitres se encuentran entre los animales más populares representados en el arte egipcio antiguo, pero el humilde siluro dominó una vez la iconografía de la civilización junto al Nilo. Común a todos los continentes, excepto la Antártida, el siluro es el grupo de peces más diverso de la Tierra. Las entre 2.000 y 3.000 especies tienen algunas características notables, por lo que no es de extrañar que atrajeran la atención de los egipcios, una de las culturas antiguas más preocupadas por los animales.
Llamado así por sus bigotes, parecidos a los de un felino, llamados barbos, el siluro tiene unos sentidos muy afinados que le permiten sobrevivir y encontrar comida en aguas turbias y fangosas. Una familia de siluros tiene un sistema respiratorio que le permite utilizar el oxígeno atmosférico. El siluro caminante (Clarias batrachus), conocido hoy como especie invasora en Florida, utiliza sus aletas para desplazarse por tierra.
Los antiguos egipcios conocían perfectamente las diversas especies de siluros que observaban entre la rica vida del río Nilo. Las especies individuales suelen ser claramente identificables en el arte y la iconografía egipcios.
Los egipcios atribuían a los siluros un rico papel simbólico y mitológico. El siluro invertido (Synodontis batensoda), por ejemplo, estaba impregnado de importancia simbólica. Su orientación «al revés» le permite colocar su boca cerca de la superficie del agua, desde donde parece nadar al revés. En la superficie parecía muerto, pero estaba claramente vivo, lo que sugiere poderes de regeneración.
Se han encontrado amuletos de estas criaturas en todos los yacimientos del Reino Antiguo y Medio de Egipto. Se creía que estos objetos evitaban el ahogamiento y se llevaban como collares o adornos para el pelo. Un colgante de oro de principios del segundo milenio a.C. es tan naturalista que puede identificarse fácilmente como el siluro invertido.
Bagre para reyes
La mayoría de los animales asociados al antiguo Egipto eran populares en la iconografía del Reino Nuevo (1539-1075 a.C.). El humilde siluro fue un icono miles de años antes, durante los Reinos Medio y Antiguo e incluso el Periodo Predinástico.
El uso del siluro como icono se remonta a uno de los artefactos egipcios más antiguos, la Paleta de Narmer. Alrededor del año 3000 a.C., se dice que Narmer dirigió el Alto Egipto en su conquista del Bajo Egipto, uniendo así la tierra y fundando la primera dinastía egipcia. La paleta representa a Narmer abatiendo a un enemigo con una maza; los arqueólogos saben que la figura victoriosa es Narmer porque su nombre aparece sobre él. Consta de dos jeroglíficos: n’r (pez gato) y mr (cincel).
En sus nombres, los faraones intentaban alinearse con el tipo de animales salvajes que infundían respeto. «El poder agresivo y controlador de los animales salvajes es un tema común en la élite del último período predinástico», escribió el egiptólogo Toby A.H. Wilkinson. «Dentro del sistema de creencias del Periodo Predinástico tardío, el siluro era evidentemente visto como un símbolo de dominación y control, un motivo ideal con el que asociar al rey».
El siluro fue representado en varios relieves de tumbas importantes de este período temprano. Uno de los más conocidos es la mastaba de Ty, un noble de la V dinastía cuya tumba en Saqqara presenta varios frisos de siluros y pescadores. Otro ejemplo es la mastaba de Kagemni, visir del rey Teti de la sexta dinastía, en Saqqara. Un relieve de esta tumba representa una escena de pesca en la que aparecen hombres en esquifes de papiro que persiguen peces de diferentes tipos, entre ellos siluros.
Símbolos de peces
En el Nilo viven muchas especies de siluros. El de la Paleta de Narmer ha sido identificado como perteneciente al género Heterobranchus. Otro tipo de siluro, el Malapterurus electricus, el siluro eléctrico, era, muy literalmente, una fuente de conmoción y asombro para los egipcios: Su carga máxima de 350 voltios puede aturdir a las presas y disuadir a los depredadores, además de provocar una descarga no letal pero dolorosa para los humanos. Su representación en los relieves de pescadores del Reino Antiguo son las primeras representaciones conocidas de estas criaturas.
La capacidad del siluro para navegar por el turbio fondo del Nilo parecía conferirle cualidades mágicas. Los egipcios creían que el siluro podía guiar la corteza solar que llevaba el disco solar a través de la oscuridad del inframundo. Dado que el inframundo se concebía como un reino acuático, el siluro podía seguir protegiendo a la gente después de la muerte, así como en vida.
