El público romano ansiaba la novedad. Las mujeres que luchan entre sí con armas encajan en el proyecto.
¿Hubo mujeres gladiadoras en la antigua Roma? Aunque son escasas, existen pruebas en el arte, las leyes y los relatos escritos de que las mujeres participaron en este brutal deporte durante la última parte de la República Romana y los primeros años del Imperio Romano, luchando ferozmente con armas para entretenerse. Pero no luchaban en el mismo grado que los hombres, y lo hacían sobre todo como un acto novedoso.
La historia escrita cuenta con numerosos relatos de gladiadoras. Los historiadores de la época describen a las mujeres luchando entre ellas como actos de sobremesa en el siglo I a.C. y luchando contra bestias, enanos y otras mujeres en espectáculos organizados por los emperadores Nerón, Tito y Domiciano. Las gladiadoras luchaban en la próspera ciudad de Pompeya. Y una inscripción encontrada en la ciudad portuaria de Ostia muestra a un magistrado local jactándose de ser el primero en «proporcionar mujeres para la espada» desde la fundación de la ciudad.
Algunas gladiadoras pertenecían a la élite
Participaban mujeres de todas las clases. Las mujeres esclavizadas solían trabajar para familias ricas, y un propietario emprendedor podía percibir una oportunidad, dice David S. Potter, profesor de clásicas en la Universidad de Michigan que ha escrito mucho sobre los deportes antiguos. «Decía: ‘Eres fuerte. Vamos a entrenarte como gladiador. Ganarás mucho dinero con tus combates'».
Las mujeres de clase media y alta también luchaban, por las mismas razones que los jóvenes privilegiados, dice Potter: «Es emocionante. Es diferente. Hace enfadar a sus padres».
En aquella época, las mujeres practicaban diversos deportes y valoraban mantenerse en forma, dice Potter. Los funcionarios romanos las alentaban, para fortalecerse de cara al parto. Las mujeres adineradas podían permitirse el entrenamiento y disponían de tiempo libre para ejercitarse. Los directores de las compañías de gladiadores profesionales animaban a los que destacaban en la lucha libre a probar el combate de gladiadores, que ofrecía dinero y glamour. «Si pensamos en esto como una forma de entretenimiento, está más claro por qué las mujeres querrían hacerlo», dice Potter.
El Senado romano promulgó leyes en el 11 y el 19 d.C. que prohibían a las mujeres de clase media y alta luchar como gladiadoras, aparentemente con poco efecto, ya que los relatos de mujeres de alta alcurnia siguieron haciéndolo durante dos siglos después.
Representaciones de mujeres gladiadoras en el arte
Sólo una obra de arte conservada en el Museo Británico representa claramente a las gladiadoras: Un antiguo relieve de mármol encontrado en Halicarnaso, en la actual Turquía, muestra a dos mujeres luchando con escudos, espadas y protectores de piernas. Las figuras están etiquetadas como Amazonas y Aquiles, probablemente nombres de escenario para evocar la mitología griega. Una inscripción sobre sus cabezas indica que lucharon en un honorable empate.
Otras obras que representan a gladiadoras pueden haber sido malinterpretadas durante siglos, según los estudiosos. Una escultura de bronce del siglo I d.C., conservada en el Museum für Kunst und Gewerbein de Alemania, se creyó durante mucho tiempo que era una mujer que sostenía una herramienta de limpieza. Una reevaluación realizada en 2011 por un erudito español sugiere que es más probable que se trate de una gladiadora levantando una espada corta y curva, llamada sica, en señal de triunfo. También lleva el pecho desnudo, como solían hacer los gladiadores.
Uno de los descubrimientos más intrigantes se produjo en 1996, cuando los arqueólogos del Museo de Londres desenterraron un fragmento de la pelvis de una mujer entre las cenizas incineradas en una elaborada tumba de la época romana en el distrito londinense de Southwark. Los objetos decorativos y los restos de un fastuoso festín sugieren que se trata del enterramiento de un gladiador. Jenny Hall, conservadora de historia antigua del Museo de Londres, dijo que era «un 70 por ciento probable» que la fallecida fuera una gladiadora, aunque algunos escépticos dijeron que la Gran Mujer de Dover Street, como fue apodada, podría haber sido la esposa o la novia de un gladiador o una aficionada.
La tradición de los gladiadores
Se conservan muchas más pruebas de gladiadores masculinos, que lucharon durante casi mil años en todo el Imperio Romano, que en su apogeo se extendía desde Asia occidental hasta las Islas Británicas. En la propia Roma, los combates de gladiadores comenzaron como parte de los fastuosos servicios funerarios de los primeros siglos a.C., sobre todo entre los aristócratas políticamente ambiciosos. En el año 65 a.C., Julio César utilizó 320 parejas de gladiadores para honrar a su difunto padre. Aunque las competiciones eran sangrientas, los gladiadores eran vistos como parangones de fuerza y valor que podían inspirar a las multitudes una mayor lealtad a Roma.
Muchos gladiadores masculinos eran esclavos o prisioneros de guerra, pero los jóvenes libres también podían ofrecerse como voluntarios para arriesgar sus vidas con la esperanza de conseguir fama y fortuna. Los gladiadores populares eran venerados como símbolos sexuales y festejados en el equivalente a los bares de aficionados en Roma. Proliferaban las escuelas de entrenamiento; los patrocinadores de los eventos alquilaban a los directores profesionales grupos enteros de gladiadores. Los combatientes solían compartir los honorarios. Los esclavos podían esperar comprar su libertad tras ganar varios combates con éxito.
Al contrario de lo que se ve en Hollywood, los gladiadores rara vez luchaban hasta la muerte. Un gladiador derrotado levantaba un dedo y dejaba que el patrocinador decidiera su destino, a menudo con la participación del público. Sin embargo, para matar a un gladiador, el patrocinador debía pagar al director de la compañía una suma considerable, 10 veces el coste del alquiler, dice Potter. Calcula que las probabilidades de que un gladiador muriera en cualquier competición eran de 1 entre 20.
La novedad de las gladiadoras
Sin embargo, el público ansiaba la novedad, lo que impulsó a los patrocinadores a ofrecer actos cada vez más exóticos. Los combates entre gladiadoras encajaban en esa idea. Según el historiador romano Casio Dio, Nerón organizó una exhibición en el año 59 d.C. «que fue a la vez muy vergonzosa y escandalosa, cuando hombres y mujeres no sólo de la [clase media] sino incluso del orden senatorial… condujeron caballos, mataron bestias salvajes y lucharon como gladiadores, algunos voluntariamente y otros en contra de su voluntad». En el año 66 d.C., Nerón hizo que las gladiadoras lucharan en los juegos en honor a su madre, a la que había asesinado.
El emperador Domiciano celebraba combates de gladiadores por la noche a la luz de las antorchas, a veces enfrentando a las mujeres contra los enanos, así como entre sí, según Casio Dio y Suetonio, otro historiador romano.
Lo que pensaba la sociedad romana
La sociedad romana seguía viendo con malos ojos que las mujeres casadas compitieran en la arena. El poeta romano Juvenal se burlaba de los hombres que permitían a sus esposas luchar, escribiendo: «¡Qué gran honor es para un marido ver, en una subasta, los efectos de su esposa en venta, cinturones, espinilleras, protectores de brazos y penachos! Escuche sus gruñidos y gemidos mientras trabaja en ello, parando y empujando. Vean su cuello doblado bajo el peso de su casco».
En el año 200 d.C., el emperador Septimio Severo prohibió todos los combates de gladiadores femeninos, al parecer después de escuchar bromas tan lascivas dirigidas a las mujeres en una competición atlética que temía que este deporte generara una falta de respeto hacia todas las mujeres.
El fervor por los gladiadores en general había disminuido mucho en el siglo V, en parte debido a la propagación del cristianismo, que lo consideraba desagradable, y en parte porque los costes de organizar tales eventos se hicieron insostenibles a medida que el Imperio Romano de Occidente se hundía.
