Pirámides escalonadas, coloridos templos y un gran palacio proclamaban el brillo de Palenque, reflejando el favor de los dioses y la fuerza de su gobernante del siglo VII.
En lo más profundo de la selva del estado mexicano de Chiapas se encuentran las ruinas de una ciudad maya conocida hoy como Palenque. Rodeadas de un espeso dosel de cedro y caoba, unas 1.500 estructuras individuales conforman el antiguo complejo, cuyo centro está dominado por un palacio y rodeado de templos.
Cultura clásica
Entre los años 250 y 900 d.C., la cultura maya prosperó en toda la península de Yucatán. Aunque estaban unidas por la lengua y la religión, las ciudades mayas se enfrentaban con frecuencia.
Aunque Palenque es relativamente pequeño en comparación con otros yacimientos mayas como Chichén Itza o Tikal, el fino detalle y la elegancia de su arquitectura han sorprendido a los visitantes desde su apogeo. Los esbeltos muros de sus monumentos estuvieron en su día recubiertos de una capa de estuco y pintados con brillantes rojos y azules. Aunque estos colores hace tiempo que se desvanecieron, los frisos y la cantería ornamentada de Palenque perduraron. También lo ha hecho su rico depósito de inscripciones, sobre todo en los paneles de la pirámide escalonada más grande de la ciudad, conocida como el Templo de las Inscripciones.
A medida que los historiadores examinan los tesoros visuales de Palenque y descifran las complejidades de sus glifos, han aprendido cómo la dinastía gobernante de la ciudad, la arquitectura y la fe estaban unidas. Reflejaban las creencias del mundo maya en general, al tiempo que proclamaban las tradiciones religiosas y los dioses propios de Palenque.
Orígenes de la ciudad
«Maya» es un término del siglo XX para referirse a la civilización que floreció en el sur de la península de Yucatán en México y en las actuales Guatemala, Belice, Honduras y El Salvador. Floreció durante lo que los estudiosos llamaron su periodo clásico, del 250 al 900 d.C. La civilización maya era hegemónica y estaba formada por numerosos centros de poder independientes unidos por lenguas, calendarios y un sistema de escritura comunes, así como por rituales y costumbres religiosas. Palenque pertenecía a esta red. A pesar de estas conexiones, estas ciudades a menudo estaban en conflicto entre sí. Palenque no fue una excepción.
El nombre de Palenque proviene de una palabra española que significa «empalizada». Los colonos españoles del siglo XVI dieron este nombre a un pueblo cercano, que con el tiempo se asoció a las propias ruinas. En la actualidad, algunos historiadores creen que los habitantes de Palenque podrían haber conocido la ciudad como Lakamha, una palabra maya relacionada con los ríos y que refleja las abundantes fuentes de agua del lugar.
Los primeros habitantes de Palenque probablemente se asentaron en el lugar en torno al siglo I a.C. A medida que la ciudad crecía, prosperaba lo suficiente como para afirmar su influencia sobre otros pueblos de la región. Palenque se enriqueció gracias al comercio y a los tributos recaudados de las ciudades subyugadas.
Al igual que otras ciudades mayas, Palenque estaba gobernada por un funcionario conocido como ajaw. El cargo se ha comparado con el de un rey, pero muchos estudiosos lo asemejan más al de un poderoso gobernador o señor. El título parece haber sido hereditario y el poder pasaba de padres a hijos.
El ajaw servía de enlace entre los dioses y el pueblo. Las inscripciones glíficas encontradas en Palenque revelan que el pueblo creía que los dioses controlaban el clima. La misteriosa niebla y las tormentas de la ciudad podían tanto perturbar como impulsar la agricultura de la que dependía la ciudad. El papel del ajaw era interceder ante los dioses para ayudar a proteger y alimentar a su pueblo.
Alrededor del año 431 d.C., la dinastía gobernante de Palenque fue fundada por un líder llamado K’uk’ B’alam I. Palenque alcanzaría nuevas cotas un par de siglos más tarde, en el siglo VII, cuando su mayor ajaw -Pakal el Grande- llegó al poder. Conocido como K’inich Janaab’ Pakal (que significa «escudo de la cara del sol»), se convirtió en ajaw cuando sólo era un niño, y su madre, la señora Sak K’uk’, gobernó como regente hasta que él alcanzó la mayoría de edad. Ocupó el poder desde el año 615 hasta su muerte en 683, a los 80 años de edad. Durante su reinado, Pakal transformó Palenque de una relativa oscuridad a una ciudad que rivalizaba con otras grandes ciudades mayas como Tikal.
Palacios y templos
La ciudad de Pakal estaba dividida en dos áreas: una zona pública central -la Gran Plaza, rodeada de monumentos- y una zona residencial separada. La sofisticada ciudad contaba con acueductos, plazas públicas y campos de juego de pelota. El poder civil se concentraba en el Gran Palacio. Otras estructuras se habían levantado en el mismo lugar en épocas anteriores, pero esta elevada estructura, dominada por su torre de cuatro pisos, fue construida en tiempos de Pakal.
El impresionante Templo de las Inscripciones se inició durante el reinado de Pakal. Esta notable pirámide escalonada es un ejemplo clásico de la arquitectura maya, con nueve niveles distintos coronados por un templo con un icónico peine maya en la cima. El mayor tesoro del edificio son los detallados glifos e imágenes inscritos en sus paredes. Estas marcas registran la historia de Palenque y su gente, proporcionando una valiosa visión de la cultura, las creencias, los rituales y la visión del mundo de los residentes de Palenque.
Uno de los relatos describe una invasión destructiva llevada a cabo antes de la época de Pakal. Las fuerzas de Calakmul (Kaan), una ciudad maya en lo profundo de la selva de la cuenca del Petén, al este, atacaron la ciudad. Los relatos describen el ataque en términos dramáticos, relatando la destrucción generalizada que arrasó la ciudad.
Las inscripciones relatan cómo los calakmul habían «derribado» a las principales deidades de la ciudad, pero Pakal restauró a los dioses, devolviéndolos a sus legítimos lugares de culto. Pakal construye una narración que lo sitúa en el centro como un salvador que restablece el orden divino en la ciudad y su gente.
Las deidades que Pakal restauró eran tres dioses estrechamente vinculados a la identidad de Palenque. Conocidos como la Tríada de Palenque, los estudiosos los han apodado GI, GII y GIII. Su naturaleza exacta es compleja, cada uno con múltiples funciones y a menudo interrelacionados con otros dioses mayas adorados en otras ciudades.
En Palenque se erigieron otras tres estructuras para reforzar los vínculos con los dioses. El hijo y heredero de Pakal, K’inich Kan B’alam (que significa «jaguar serpiente brillante») comenzó a trabajar en un nuevo paisaje ritual al sur del complejo de palacio y templo construido por su padre. Conocido colectivamente como el Grupo de la Cruz, el complejo se construyó en el siglo VIII. Está formado por el Templo de la Cruz, el Templo de la Cruz Foliada y el Templo del Sol. El nombre del complejo proviene del parecido de los motivos del templo con una cruz. De hecho, son iteraciones del Árbol del Mundo Maya, un factor de conexión central en la cosmología maya.
Cada uno de los tres templos está relacionado con un dios de la tríada de Palenque: El Templo de la Cruz está asociado con GI, el Templo de la Cruz Foliada con GII y el Templo del Sol con GIII. De estos dioses, quizá sea GII el que mejor conocen los arqueólogos gracias a las inscripciones, las imágenes en los incensarios descubiertos en el Templo de la Cruz Foliada y los relieves. Su nombre es Unen K’awiil, el «infante», asociado con el maíz y la lluvia. Las inscripciones vinculan al «niño» GII con la idea de fertilidad dinástica y con la legitimidad de los gobernantes de Palenque.
Templos y tumbas
Los primeros europeos que vieron estas ruinas las contemplaron en el siglo XVII. Quedaron maravillados por su belleza; en los siglos posteriores, más visitantes viajaron a Palenque para observar estos edificios y registrar sus magníficas obras de arte.
Los primeros estudios arqueológicos modernos comenzaron en el siglo XX. El trabajo del arqueólogo mexicano Alberto Ruz fue uno de los más importantes. Trabajando en la década de 1950, realizó un importante hallazgo en el Templo de las Inscripciones
Registró que una cámara, situada en la parte más baja del templo, «parecía una capilla abandonada». En las paredes había figuras de estuco en relieve. El suelo… estaba casi completamente lleno de una gran losa de piedra tallada». El cuerpo bajo la losa, cubierto con una máscara mortuoria de jade de mirada penetrante, fue identificado como Pakal, depositado allí tras su muerte en 683.
La magnífica tapa del sarcófago, inscrita con glifos mayas, y la elaborada imaginería centrada en una figura agachada, se convirtieron en fuente de fascinación generalizada. Los mayistas afirman que la interpretación más probable es que la figura es Pakal posando ante el Árbol del Mundo Maya. En la tumba, su cuerpo estaba rodeado de objetos de jade, cuyo color verde simboliza el maíz y el agua, los materiales en los que se basaba la civilización maya. Algunos de los objetos de la tumba estaban espolvoreados con cinabrio, un mineral de mercurio oxidado, cuyo color rojo representa la sangre, la vida y el más allá.
La estabilidad continuó durante el reinado del nieto de Pakal y más allá, pero a mediados del siglo XX, la influencia de Palenque en la región empezó a flaquear. Hacia el año 900 Palenque quedaría vacía, lo que se cree que forma parte de lo que los estudiosos llaman el colapso maya, un abandono aún inexplicable de los grandes centros urbanos del imperio. Los edificios de Palenque se mantendrían firmes mientras sus vivos colores se desvanecían con el tiempo.
Artefactos de Palenque
Descubiertos siglos después, los monumentos de Palenque siguen proclamando la gloria pasada de su pueblo. Los arqueólogos siguen explorándolos. En la década de 1990 se encontró un pasadizo oculto bajo las escaleras del Templo XIII que conducía a otra tumba de una mujer de alta alcurnia, ahora conocida como la «Reina Roja». Ahora se cree que es Lady Tz’akbu Ajaw, la reina consorte de Pakal.
Un equipo de arqueólogos, dirigido por Arnoldo González, anunció en 2016 el descubrimiento de un túnel de agua bajo el Templo de las Inscripciones y la tumba de Pakal. Creen que la tumba y la pirámide fueron colocadas deliberadamente sobre un manantial para que el agua proporcionara al espíritu de Pakal una forma de viajar al inframundo.
