Thomas Jefferson, al escribir la lista de 27 agravios contra el rey Jorge III incluida en la Declaración de Independencia, no se contuvo al hablar de la decisión de Gran Bretaña de enviar tropas extranjeras para luchar en las colonias americanas.
«En este momento está transportando grandes ejércitos de mercenarios extranjeros para completar las obras de muerte, desolación y tiranía, ya iniciadas con circunstancias de crueldad y perfidia apenas paralizadas en las épocas más bárbaras, y totalmente indignas del jefe de una nación civilizada».
Este lenguaje condenatorio pretendía despertar el apoyo a la Revolución Americana en el país y en el extranjero (especialmente en Francia), y pintar a los combatientes extranjeros contratados -alemanes étnicos conocidos colectivamente como «hessianos»- como brutales, crueles y menos que humanos.
En total, 30.000 hessianos lucharon para los británicos durante la Guerra de la Independencia, pero no eran «mercenarios» sanguinarios motivados por la codicia, dice Friederike Baer, profesora de historia en Penn State Abington, y autora de Hessians: German Soldiers in the American Revolutionary War.
«Los hessianos eran lo que llamamos ‘fuerzas auxiliares’, dice Baer. «No eran soldados individuales que se alistaron con Gran Bretaña para ganar dinero. Eran tropas criadas por sus respectivos gobernantes alemanes, y luego estos gobernantes contrataban con Gran Bretaña para alquilar esencialmente unidades militares completas con sus propios comandantes.»
Con la promesa de un despliegue corto y una victoria fácil, los ejércitos hessianos acabaron pasando siete largos años en las colonias, luchando desde el helado Canadá hasta la pantanosa Florida, y perdiendo a miles de personas a causa de las enfermedades, las balas de mosquete y la deserción.
Gran Bretaña necesitaba tropas, los alemanes necesitaban dinero e influencia
Alemania no era un reino o país unificado en el siglo XVIII, explica Baer, sino un conjunto fragmentado de más de 300 estados, ciudades y territorios, cada uno con su propio gobernante. Todos eran «alemanes» en el sentido de que eran étnicamente alemanes y hablaban esencialmente el mismo idioma en diferentes dialectos.
Cuando estalló la guerra con los estadounidenses en la primavera de 1775, los comandantes británicos se dieron cuenta rápidamente de que necesitaban muchas más tropas de tierra, y las necesitaban rápidamente. El rey Jorge y sus asesores sabían que no podían reunir decenas de miles de soldados en Gran Bretaña o Escocia en cuestión de meses, así que empezaron a buscar en el mercado.
«La contratación de ejércitos extranjeros era una práctica común y aceptada en Europa», dice Baer. «Muchas grandes potencias lo hacían constantemente. Gran Bretaña lo había hecho durante un siglo. No había nada inusual en este acuerdo».
La emperatriz Catalina la Grande rechazó la petición del rey Jorge de 20.000 soldados rusos, y los Países Bajos, sede de un famoso regimiento de combatientes llamado Brigada Escocesa, también rechazaron a los británicos.
Varios territorios alemanes necesitaron menos convencimiento, dice Baer. «Quieren tener voz en los asuntos europeos, y una forma de tener influencia es tener un ejército poderoso. Estos territorios no tienen recursos para mantener un gran ejército permanente. Para tener un ejército poderoso y ejercer esa influencia, alquilaron su ejército».
Los ejércitos alemanes ya habían luchado para los británicos en la década de 1760 durante la Guerra de los Siete Años con Francia.
Los seis territorios que firmaron contratos con el rey Jorge en 1775 y 1776 fueron Hessen-Kassel, Hessen-Hanau, Braunschweig, Anhalt-Zerbst, Ansbach-Bayreuth y Waldeck. Dado que más de la mitad de las tropas procedían de las dos provincias de Hessen-Kassel y Hessen-Hanau, en América se les agrupó con el apelativo general de «hessianos».
Soldados profesionales, delincuentes de poca monta y exploradores científicos
Los soldados alemanes que se embarcaron rumbo a América procedían de muy diversos orígenes, pero ninguno de ellos podía calificarse de «mercenarios», un calificativo que fue utilizado por los enemigos políticos de Gran Bretaña para demonizar a los hessianos y al rey Jorge, dice Baer.
Algunos eran soldados profesionales que servían a sus ejércitos territoriales en régimen de «reserva», pasando 11 meses del año cultivando y unas pocas semanas en servicio militar activo o entrenando. Otros eran reclutados a la fuerza si se ajustaban a un determinado rango de edad, estaban en buena forma física y las autoridades locales determinaban que eran «prescindibles», dice Baer. Esa lista incluía a pequeños delincuentes, «borrachos» y desempleados.
«En ese momento, si te identificaban como apto para servir, no tenías mucho que decir«.
A algunos alemanes les entusiasmaba la idea de viajar al extranjero. La paga era buena, el pasaje era gratuito y podrían explorar una parte del mundo totalmente nueva. Entre este grupo había naturalistas, poetas e incluso paleontólogos aficionados.
Baer cuenta que un joven llamado Christian Friedrich Michaelis se ofreció como voluntario en el cuerpo de Hesse para buscar huesos de mastodonte en Nueva York. Otro, Friedrich Adam Julius von Wangenheim, publicó libros sobre los árboles y arbustos que catalogó mientras estaba de servicio en América.
Un grupo de soldados alemanes, conocidos como Jäger o «cazadores», eran combatientes apreciados que adquirieron sus habilidades de tiro y rastreo como cazadores y guardabosques. Durante la guerra, lucharon en los Jägerkorps especiales, llevando rifles en lugar de mosquetes, y se ganaron el respeto y el miedo del enemigo.
Cómo se veían los americanos y los alemanes
Aunque la contratación de ejércitos extranjeros era una práctica habitual en el siglo XVIII, los críticos de Gran Bretaña en Europa y las colonias americanas consideraron imperdonables las acciones del rey Jorge durante la Guerra de la Independencia.
«Lo que era diferente esta vez era que Gran Bretaña estaba contratando tropas extranjeras no para defender sus propias fronteras o intereses», dice Baer, «sino para luchar contra otros súbditos británicos en otro continente».
En las colonias, los hessianos fueron vilipendiados como mercenarios despiadados contratados para hacer el trabajo sucio del rey Jorge. La palabra «hessiano» se convirtió en un insulto racializado utilizado indistintamente con «católicos», «salvajes» y «negros», dice Baer. «Todo esto pretendía significar que se trataba de gente violenta, incivilizada y no blanca que el rey enviaba a través del océano para luchar contra nosotros».
Esa caracterización empezó a cambiar tras la batalla de Trenton en 1776, cuando George Washington cruzó el Delaware un día después de Navidad y capturó a casi 1.000 soldados hessianos sorprendidos. Frente a los soldados alemanes, los estadounidenses no sólo los vieron como humanos, sino como «víctimas» ellos mismos de gobiernos tiranos que los «vendieron» a la guerra.
«Es entonces cuando se ve a los colonos redactar resoluciones y hacer circular octavillas ofreciendo tierras y libertad a los soldados alemanes dispuestos a desertar», dice Baer.
Para su libro, Baer leyó cientos de cartas y anotaciones de diarios escritos por soldados alemanes sobre sus experiencias en América y sus opiniones sobre los estadounidenses. La belleza y la generosidad de Nueva York y Nueva Jersey dejaron boquiabiertos a los soldados alemanes, así como la riqueza y la prosperidad de la que parecían disfrutar incluso los estadounidenses más humildes.
«Los alemanes llegaron rápidamente a la conclusión de que los estadounidenses eran unos desagradecidos», dice Baer. «Puesto que a todo el mundo le iba tan bien, ¿por qué demonios se rebelaban? ¿Por qué se levantan contra un rey bajo cuyo gobierno han podido crecer tan prósperamente?»
El 31 de agosto de 1776, un soldado alemán llamado Andreas Wiederhold escribió a su casa diciendo: «El corazón late en el cuerpo de un hombre honesto al ver en ruinas una tierra tan afortunada y sus moradas, que han sido saqueadas por rebeldes malvados y desobedientes, que están insatisfechos con su inmerecida beneficencia del cielo, y que son desleales a Dios y al rey. Pero Dios nos dará fortuna y les dará remordimientos, para que no todo sea destruido por sus delirios».
Los soldados alemanes también comentaban con frecuencia en sus cartas y diarios la condición y el trato de los negros, tanto esclavizados como libres, en las colonias americanas. En marcado contraste con la prosperidad de los americanos blancos, los hombres, mujeres y niños negros eran «oprimidos y maltratados, a menudo de forma muy cruel por los blancos», dice Baer.
Después de la guerra, algunos hessianos decidieron quedarse
Durante casi toda la Guerra de la Independencia, al menos un tercio del ejército regular británico estaba compuesto por soldados hessianos. Las tropas alemanas lucharon en todas las victorias y derrotas británicas importantes desde 1776 hasta 1783, y el coste fue alto.
Baer afirma que de los 30.000 soldados alemanes enviados a las colonias, aproximadamente una cuarta parte de ellos, es decir, 7.500, murieron. Sólo unos 1.200 soldados alemanes murieron en combate. La enfermedad fue el asesino más implacable.
De los 23.000 soldados alemanes que sobrevivieron a la guerra, la gran mayoría regresó a sus provincias de origen, pero entre 5.000 y 6.000 hessianos decidieron quedarse. Muchos de ellos se instalaron en el Canadá británico, pero otros fueron acogidos por las comunidades germano-americanas de los estados del Atlántico Medio.
