Más de 35.000 voluntarios de 52 países acudieron a España para ayudar a combatir a los nacionalistas apoyados por el fascismo y dirigidos por Francisco Franco.
En julio de 1936, un golpe militar fallido sumió a España en una guerra civil. El conflicto enfrentó al gobierno republicano de izquierdas con los nacionalistas apoyados por los fascistas, dirigidos por el general Francisco Franco. Con Adolf Hitler y Benito Mussolini ya en el poder en Alemania e Italia, los antifascistas de todo el mundo temían que España fuera la siguiente en caer, amenazando el futuro de la democracia europea.
Cuando potencias mundiales como Estados Unidos y el Reino Unido se negaron a intervenir en la Guerra Civil española, más de 35.000 voluntarios antifascistas llegaron a España desde 52 países para tomar las armas contra los nacionalistas. Entre ellos había refugiados judíos de la Alemania nazi, intelectuales idealistas como un joven George Orwell y comunistas comprometidos con el aplastamiento de un enemigo ideológico.
«La Guerra Civil española parecía que podría ser el momento en que el fascismo fuera finalmente rechazado», dice Richard Baxell, historiador y autor de Unlikely Warriors: The Extraordinary Story of the Britons Who Fought in the Spanish Civil War. «Existía la sensación de que tal vez la gente podía salir armada sólo con una pistola y una convicción política y aportar su granito de arena junto al pueblo español para derrotar por fin al fascismo».
Los voluntarios extranjeros que lucharon en las «Brigadas Internacionales» de la Guerra Civil española esperaban detener la marcha del fascismo en Europa para evitar una guerra mucho mayor. No funcionó así.
Europa y Estados Unidos optan por la no intervención y el aislacionismo
La Guerra Civil española estalló menos de 20 años después del final de la Primera Guerra Mundial, y la mayoría de los líderes mundiales querían evitar desesperadamente verse arrastrados a otro conflicto global que podría costar millones de vidas.
En Estados Unidos, el presidente Franklin D. Roosevelt no logró convencer al Congreso de que apoyara a la República Española. En su lugar, los legisladores aprobaron una serie de Leyes de Neutralidad que cimentaron la postura aislacionista de Estados Unidos en la década de 1930.
En Europa, los líderes del Reino Unido y Francia pidieron a todas las naciones europeas que firmaran un pacto de no intervención en el que se comprometían a mantenerse al margen de la guerra civil en España. En total, 27 países firmaron el acuerdo de neutralidad, entre ellos Alemania, Italia y la URSS. Hitler y Mussolini violaron rápidamente el pacto enviando armas y soldados para ayudar a Franco, y los soviéticos acabaron enviando suministros y asesores militares para ayudar a la República.
Con Madrid amenazada, llegan los combatientes voluntarios extranjeros.
Mientras los nacionalistas de Franco marchaban hacia la capital española, Madrid, en agosto de 1936, estaba claro que ningún aliado iba a acudir en defensa de la República Española. Fue entonces cuando empezaron a llegar los primeros voluntarios extranjeros en número significativo, para luchar junto a los republicanos atacados en Madrid.
Llegaron voluntarios de Polonia, Francia, Gran Bretaña, Irlanda, Alemania, América Latina, Canadá y docenas de otros países, organizándose en columnas ad hoc que hablaban el mismo idioma. También acudieron mujeres, principalmente como voluntarias en los hospitales militares. Baxell dice que aproximadamente el 70% de los voluntarios eran comunistas, ya que el partido comunista era entonces la «organización más ruidosa y más grande que luchaba contra el fascismo».
En el otoño de 1936, la Internacional Comunista o «Comintern» -una asociación de partidos comunistas internacionales dirigida por los soviéticos- reclutó activamente a combatientes extranjeros que se organizaron en Brigadas Internacionales como la Brigada Garibaldi (Italia), la Comuna de París (Francia) y la Brigada Abraham Lincoln (Estados Unidos).
Las Brigadas Internacionales lucharon con valentía para ayudar a repeler a los nacionalistas de Madrid, incluyendo a los refugiados judíos de la Alemania nazi, que a menudo lideraban la carga como «tropas de choque».
«Fueron asombrosamente valientes», dice Baxell. «Acudieron a donde la lucha era más candente e hicieron todo lo posible por mantener su posición. Muchos habían vivido lo que ocurría en Alemania y sabían que no podían volver a casa. Mejor morir en España que en Alemania».
Los estadounidenses negros y judíos se unen a la lucha
Más de 2.800 estadounidenses, muchos de los cuales eran miembros del Partido Comunista de Estados Unidos, cruzaron el Atlántico para ofrecerse como voluntarios en la Brigada Abraham Lincoln. Alrededor de un tercio de los voluntarios eran judíos, animados por el deseo de combatir la expansión de los regímenes fascistas antisemitas en Europa.
Uno de ellos era Milton Wolff, un joven comunista de Nueva York que llegó a ser comandante de la Brigada Lincoln. Cuando un comité del Congreso le preguntó en 1939 por qué se unió a la Guerra Civil española, Wolff declaró: «Soy judío, y sabiendo que como judío somos los primeros en sufrir cuando llega el fascismo, fui a España a luchar contra él».
Al menos 90 miembros de la Brigada Lincoln eran negros estadounidenses que veían la opresión fascista en Europa como una extensión de la opresión racial sufrida en su país, en Estados Unidos. Muchos de los voluntarios negros eran también comunistas atraídos por el voto del Partido Comunista Americano de defender a los trabajadores de todas las razas. Los negros estadounidenses se indignaron ante la invasión de Etiopía por parte de Mussolini y sabían que la retorcida ideología aria de Hitler no tenía cabida para la gente de color.
Vaughn Love, un voluntario negro, dijo más tarde que «no sabíamos demasiado sobre los españoles, pero sabíamos que estaban luchando contra el fascismo, y que el fascismo era el enemigo de todas las aspiraciones de los negros.»
Los combatientes extranjeros dan su vida por una causa en última instancia perdida
De los aproximadamente 35.000 voluntarios extranjeros que lucharon en la Guerra Civil española de 1936 a 1939, se estima que murieron entre 5.000 y 6.000 y que miles más fueron dados por desaparecidos. Pagaron el máximo sacrificio por sus ideales, pero al final no fue suficiente. Franco y los nacionalistas, con la ayuda de Hitler y Mussolini, dominaron a los republicanos, tomaron Madrid y ganaron la guerra.
Mientras que algunos historiadores consideran a las Brigadas Internacionales como idealistas ingenuos o peones prescindibles para el régimen comunista de la URSS, Baxell ve a los voluntarios de forma más positiva.
«En su momento, demostraron a la República Española y a la gente de todo el mundo que España no luchaba sola contra el fascismo», dice Baxell. «Teniendo en cuenta lo que estaba pasando en el mundo, ese fue un mensaje poderoso».
En su discurso de despedida a lo que quedaba de las atribuladas Brigadas Internacionales en 1938, la líder republicana española Dolores Ibarruri, conocida como «La Pasionaria», elogió a los voluntarios extranjeros:
«Comunistas, socialistas, anarquistas, republicanos, hombres de distintos colores, de distinta ideología, de religiones antagónicas, pero todos profundamente amantes de la libertad y la justicia, vinieron y se ofrecieron a nosotros incondicionalmente… Sois historia. Ustedes son la leyenda. Sois el ejemplo heroico de la solidaridad y la universalidad de la democracia».
