Los colonos blancos temían que la Danza de los Fantasmas de los Lakota presagiara un levantamiento armado. Pero las tropas estadounidenses llevaron a cabo el baño de sangre.
La matanza de unos 300 hombres, mujeres y niños lakotas por parte de las tropas del ejército estadounidense en la masacre de Wounded Knee de 1890 supuso una trágica coda a décadas de violentos enfrentamientos entre Estados Unidos y los indios de las llanuras.
En los años anteriores a la masacre, los indígenas sioux lakota habían sufrido una generación de tratados rotos y sueños destrozados. Después de que los colonos blancos invadieran el territorio de Dakota tras el descubrimiento de oro en las Colinas Negras en 1874, se apoderaron de millones de acres de tierra y casi aniquilaron la población nativa de búfalos. A medida que sus terrenos de caza tradicionales se evaporaban y su cultura se erosionaba, los lakota, que antes vagaban tan libres como los bisontes por las Grandes Llanuras, se vieron confinados en su mayoría a reservas del gobierno.
A lo largo de 1890, los lakota sufrieron sequías y epidemias de sarampión, tos ferina y gripe. «Los lakota estaban muy angustiados en aquella época», afirma el historiador lakota Donovin Sprague, director del departamento de historia del Sheridan College y descendiente de supervivientes y víctimas de la masacre de Wounded Knee. «Perdieron cantidades ingentes de tierra en virtud de la Ley de Adjudicación de Dawes de 1887, y muchos de ellos estaban lidiando con la reciente entrega al sistema de reservas, que prohibía la Danza del Sol, su ceremonia religiosa más importante, y exigía permiso para salir».
Sin embargo, un rayo de esperanza surgió con un movimiento religioso que se extendió por las Grandes Llanuras. El movimiento de la Danza del Fantasma, que apareció por primera vez en Nevada hacia 1870, ganó popularidad entre los lakota tras su resurgimiento en 1889 por el profeta paiute Wovoka. Sus seguidores creían que los participantes en una danza ritual circular darían paso a un futuro utópico en el que un cataclismo destruiría Estados Unidos, erradicaría a los colonos blancos del continente y provocaría la resurrección de todo lo que habían perdido: su tierra, sus rebaños de búfalos e incluso sus antepasados muertos.
Ataviados con camisas blancas de muselina que creían que les protegerían del peligro e incluso repelerían las balas, casi un tercio de los lakotas se había unido al movimiento mesiánico en el invierno de 1890. «Veían la Danza de los Fantasmas como una panacea», dice Sprague. «Todas estas grandes transiciones estaban ocurriendo en sus vidas, y pensaron que esta nueva religión les ofrecía algo».
Las tropas estadounidenses se movilizaron contra los Danzantes Fantasmas
A medida que el movimiento de la Danza de los Fantasmas se extendía, los asustados colonos blancos creían que era el preludio de un levantamiento armado. «Los indios están bailando en la nieve y son salvajes y están locos», telegrafió el agente federal Daniel F. Royer al cuartel general de la Oficina de Asuntos Indios de Estados Unidos desde la reserva de Pine Ridge, en Dakota del Sur, en noviembre de 1890. «Necesitamos protección, y la necesitamos ahora».
«Este es un gran problema en las reservas porque los agentes federales pensaban que los que bailaban estaban en pie de guerra, como el estereotipo», dice Sprague. «Supongo que las autoridades sí pensaron que estaban locos, pero no lo estaban», recordó más tarde un lakota de Pine Ridge. «Sólo estaban terriblemente descontentos».
El gobierno federal prohibió las ceremonias de la Danza de los Fantasmas y movilizó el mayor despliegue militar desde la Guerra Civil. El general Nelson Miles llegó a la pradera con parte del Séptimo de Caballería, que había sido aniquilado en la batalla de Little Bighorn 14 años antes, y ordenó la detención de los líderes tribales sospechosos de promover el movimiento de la Danza de los Fantasmas.
Cuando la policía india intentó detener al jefe Toro Sentado en la reserva de Standing Rock el 15 de diciembre de 1890, el célebre líder sioux resultó muerto en el tumulto que se produjo. Con una orden de arresto militar, el hermanastro de Toro Sentado, el jefe Alce Manchado (a veces llamado Jefe Pie Grande), huyó de Standing Rock con una banda de lakotas hacia la reserva de Pine Ridge, a más de 200 millas de distancia, en el lado opuesto del estado.
El 28 de diciembre, la caballería estadounidense alcanzó a Alce Moteado y a su grupo, formado en su mayoría por ancianos, mujeres y niños, cerca de las orillas del arroyo Wounded Knee, que serpentea por las praderas y Badlands del suroeste de Dakota del Sur. Las fuerzas estadounidenses detuvieron a Alce Herido -que estaba demasiado enfermo de neumonía para sentarse, y mucho menos para caminar- y colocaron sus cañones Hotchkiss en una elevación que dominaba el campamento lakota.
A la mañana siguiente, el 29 de diciembre, los soldados estadounidenses montaron a caballo y rodearon a los lakotas. Un curandero que empezó a interpretar la danza del fantasma gritó: «No temáis, pero que vuestros corazones sean fuertes. Muchos soldados nos rodean y tienen muchas balas, pero estoy seguro de que sus balas no pueden penetrar en nosotros». Imploró al cielo que dispersara a los soldados como el polvo que lanzaba al aire.
La caballería, sin embargo, fue de tipi en tipi apoderándose de hachas, rifles y otras armas. Mientras un soldado intentaba arrancar un arma de las manos de un lakota, sonó de repente un disparo. No está claro qué bando disparó primero, pero en cuestión de segundos los soldados estadounidenses lanzaron una lluvia de balas de rifles, revólveres y pistolas Hotchkiss de tiro rápido que destrozaron a los lakotas.
Spotted Elk fue abatido cuando estaba en el suelo. Los niños que momentos antes jugaban a la pídola fueron acribillados. A través del polvo y el humo, las mujeres y los niños se refugiaron en un barranco. «¡Recuerden a Custer!», gritó un soldado de caballería mientras ejecutaban a los indefensos a quemarropa.
Cuando el tiroteo cesó horas después, los cuerpos estaban esparcidos por el barranco. Algunos respiraban, la mayoría no. Las víctimas que habían sido cazadas mientras intentaban huir fueron encontradas a tres millas de distancia. Algunos habían sido despojados de sus camisas sagradas como macabro recuerdo. Al menos 150 lakotas (historiadores como Sprague cifran el número en el doble) murieron junto con 25 soldados estadounidenses, que en su mayoría fueron abatidos por fuego amigo. Dos tercios de las víctimas eran mujeres y niños.
Los participantes en la masacre recibieron el máximo honor militar
Los muertos fueron llevados a la cercana iglesia episcopal y depositados en dos filas bajo coronas festivas y otros adornos navideños. Días después llegó un grupo de enterramiento, cavó una fosa y arrojó los cuerpos congelados en una fosa común.
«Para colmo de males, algunos de los supervivientes fueron llevados a Fort Sheridan, en Illinois, para ser encarcelados por haber estado en Wounded Knee», dice Sprague, hasta que William «Buffalo Bill» Cody se hizo cargo de ellos para incluirlos en su espectáculo del Salvaje Oeste. «El espectáculo no era un retrato positivo de su pueblo, pero era mejor que estar sentado en una celda».
Aunque Miles, que no estuvo presente en Wounded Knee, calificó la carnicería como «el más abominable error militar criminal y una horrible masacre de mujeres y niños», el Ejército de EE.UU. concedió la Medalla de Honor, su máxima distinción, a 20 miembros del Séptimo de Caballería que participaron en el baño de sangre.
«Cuando miro hacia atrás desde esta alta colina de mi vejez», recordaba el superviviente Alce Negro en 1931, «todavía puedo ver a las mujeres y los niños masacrados, amontonados y dispersos a lo largo del tortuoso barranco, tan claramente como cuando los vi con ojos todavía jóvenes. Y puedo ver que algo más murió allí en el barro ensangrentado y fue enterrado en la ventisca. El sueño de un pueblo murió allí».
No fue la última vez que la sangre fluyó junto al arroyo Wounded Knee. En febrero de 1973, activistas del Movimiento Indio Americano tomaron y ocuparon el lugar durante 71 días para protestar por los malos tratos del gobierno estadounidense a los nativos americanos. El enfrentamiento se saldó con la muerte de dos nativos americanos.
