Las reglas del juego se escribieron formalmente en 1744, pero la gente ya llevaba siglos jugando.
El 6 de marzo de 1457, el rey Jacobo II, que fue rey de Escocia desde 1437 hasta su muerte en 1460, prohibió en una ley del Parlamento que los ciudadanos jugaran al fútbol y al golf. Al parecer, los escoceses habían estado jugando a estos juegos en las calles y en los patios de las iglesias, en lugar de practicar sus habilidades de tiro con arco para su entrenamiento militar obligatorio.
«En ninguna parte del país debe practicarse el fútbol, el golf u otros deportes sin sentido, sino por el bien común y para la defensa del país», decía la prohibición.
Esta prohibición es la primera mención escrita de un juego llamado golf. Pero, ¿qué era este juego? «Hay pruebas tanto textuales como visuales de que existía un juego que llamaríamos golf», dice Rand Jerris, un destacado historiador del golf y antiguo director del Museo y Biblioteca de Golf de la USGA. «Uno se jugaba en grandes terrenos golpeando bolas al aire libre. El otro era un juego que se realizaba por las calles de un pueblo o una ciudad, donde se golpeaba una bola en el patio de una iglesia o por una calle. Así que los historiadores han diferenciado entre lo que llaman golf corto y el golf largo que se jugaba en Escocia en el siglo XVI».
De lo que sí están seguros Jerris y otros historiadores del golf es de que hay suficientes pruebas que demuestran que a mediados del siglo XVI se jugaba con varios palos a largas distancias hasta un agujero en el suelo. Los historiadores han descubierto un libro de gramática latina de la época que utilizaba el golf para enseñar el latín. Vocabula, publicado en 1636 por el maestro de Aberdeen, Escocia, David Wedderburn, incluye las primeras descripciones del juego, incluida la primera mención de un hoyo de golf.
«Todo lo que sabemos que es cierto sobre el juego primitivo -el carácter del juego y el tipo de equipo que se utilizaba- se debe a que el golf se invoca en un libro de gramática latina para escolares», dijo Jerris.
Las primeras reglas del golf
En 1744, la Honorable Compañía de Golfistas de Edimburgo redactó las primeras reglas del juego, conocidas como los Trece Artículos, para su torneo en el Leith Links de Edimburgo. En los 100 años siguientes, esas 13 reglas fueron adoptadas por más de 30 clubes.
No hubo ningún intento de crear un conjunto estandarizado de reglas hasta que el Royal and Ancient Golf Club de St. Andrews (R &A) presentó el primer código de reglas consolidado en 1899. Durante este mismo periodo se estaba formando la Asociación de Golf de Estados Unidos en la ciudad de Nueva York. Las reglas de la USGA convergieron significativamente con las de la R&A, consolidando a estas dos entidades como los dos principales órganos de gobierno del juego.
Según Jerris, a partir de la década de 1880 se produjo un movimiento para crear órganos de gobierno de los deportes. La comunidad del golf se resistió a un conjunto de reglas. Las reglas de competición cambiaban de un campo a otro. «No es hasta la década de 1890 cuando se produce en el golf el impulso y la motivación para formar un órgano de gobierno que unifique el juego», afirma Jerris.
St. Andrews: La cuna del golf
Desde 1552, el golf se juega en St. Andrews, Escocia. Andrews, Escocia. Fue aquí, en el St. Andrews Golf Links, donde se formó la R&A y donde se estableció el recorrido de 18 hoyos. «No hay textos del siglo XVI que señalen la importancia de St. Andrews, pero cuando hay textos que describen los campos de golf está muy claro que se considera el ejemplo máximo de lo que debe ser un campo de golf», dice Jerris.
La primera evidencia visual del golf es un cuadro de St. Andrews, que data de la década de 1740. La foto muestra a cuatro golfistas y dos caddies. El Old Course de St. Andrews, considerado el campo más antiguo del mundo, es la quintaesencia del campo Links, es decir, que se asienta sobre una costa de arena.
«Todos los campos de golf del mundo son una imitación de las formas del terreno que se dan de forma natural en la costa escocesa», dice Jerris. «Muchos de los grandes campos americanos, como Oakmont y Winged Foot, tomaron prestados elementos del paisaje escocés, reorganizándolos y recreándolos en un paisaje americano en el que, en la mayoría de los casos, no tenían nada que hacer».
¿Golf inventado en China?
Puede que St. Andrews sea conocida como la «cuna del golf», pero a principios de la década de 2000, los historiadores chinos afirmaron que sus antepasados practicaban el juego mucho antes que los escoceses.
Una exposición realizada en 2006 en el Museo del Patrimonio de Hong Kong presentaba lo que, según sus conservadores, era una prueba de que los habitantes de la antigua China jugaban a una versión del golf (llamada chuiwan, o «pelota golpeada») desde 1368. El museo mostró una ampliación de una parte de un pergamino de la dinastía Ming «El banquete de otoño» que muestra a los participantes de una corte imperial golpeando una pelota hacia un agujero en la hierba.
La exposición también presentaba un libro, «Wan Jing» («Manual del juego de pelota»), publicado en 1282. El libro establecía las reglas de un juego que se asemejaba al del golf.
«Con estos documentos podemos decir que el chuiwan es bastante parecido al golf», dijo Tom K.C. Ming, conservador jefe del Museo del Patrimonio de Hong Kong, al New York Times. «Hay un green, hay un agujero. Cuando vimos el equipo, nos sorprendió bastante lo parecido que es».
Jerris es escéptico respecto a las conclusiones de la exposición. «Todas las culturas han tenido un juego de palo y pelota», dice. «La cuestión es qué elementos de ese juego de palo y pelota tienen que estar presentes para que se llame golf. Tenían un juego en una cancha cerrada donde golpeaban una pelota hacia el objetivo. A veces era un agujero en el suelo, a veces no. Por lo general, en las imágenes se trataba de un solo palo. Así que si una parte de tu definición de golf es que tienen que estar usando varios palos especializados para un golpe específico, entonces no lo llamarías golf.
«Si se juega en un paisaje grande, donde hay múltiples hoyos, cada uno de los cuales presenta diferentes desafíos, entonces no se puede llamar golf a lo que estaban haciendo».
El golf en América
Los orígenes del golf en Estados Unidos, por su parte, están estrechamente relacionados con Escocia. En agosto de 1743, David Deas, un nativo de Leith de 21 años y comerciante de esclavos, recibió uno de los primeros envíos documentados de equipos de golf en las colonias americanas: 432 bolas y 96 palos enviados desde el puerto de Leith a Charleston. Deas había crecido jugando en el Leith Links, un campo de cinco hoyos, donde se establecieron las primeras reglas del golf. Cuando el Club de Golf de Carolina del Sur estableció Harleston Green en 1841 en un parque de Charleston como el primer club de golf estadounidense, se utilizaron esclavos como caddies.
Sin embargo, la primera referencia al golf en América se produjo mucho antes, en 1659, a través de una ordenanza holandesa en Fort Orange, Nueva York, que más tarde se convertiría en Albany. Se prohibió la práctica de este deporte en las calles porque causaba «grandes daños en las ventanas de las casas, además de exponer a las personas al peligro de ser heridas y ser contrario a la libertad de las vías públicas».
Charles Blair MacDonald, que asistió a la Universidad de St. Andrews y aprendió el juego en el St. Andrews Golf Links, es considerado el padre de los arquitectos de campos de golf estadounidenses. En 1893, MacDonald construyó el Chicago Golf Club, que fue el primer campo de 18 hoyos del país.
