Sus verdaderos orígenes son oscuros. Pero Canadá, a partir del siglo XIX, tiene el mérito de haber modernizado -y popularizado- el juego que conocemos hoy.
Los orígenes del hockey sobre hielo pueden remontarse a los juegos de palo y pelota que se practicaban en la Edad Media o incluso en la antigua Grecia y Egipto. Algunos creen que el juego evolucionó a partir del antiguo juego irlandés del hurling. Pero los inicios del hockey sobre hielo -como los de muchos otros deportes- siguen siendo oscuros.
«Hay un cuadro del siglo XVI en el que se ve a gente jugando a algo en el hielo que se parece al hockey», dice Phil Pritchard, conservador del Salón de la Fama del Hockey de Toronto. «Incluso tenían palos».
El antecedente más cercano del deporte moderno puede ser el «chamiare», o shinty, un juego de palo y pelota que se jugaba sobre hielo a principios del siglo XVII en Escocia. A mediados del siglo XVII, en las llanuras del este de Inglaterra se practicaba un juego llamado bandy sobre hielo. En invierno, los jugadores competían con patines de hierro sobre el hielo que se formaba en las praderas inundadas y en otros lugares. Ese juego se extendió a Londres y luego, en la década de 1850, al este de Canadá, donde lo jugaban los soldados británicos. En el siglo XIX, los nativos americanos de Canadá practicaban un juego similar.
¿De dónde procede el nombre de «hockey»?
El término «hockey», según la Enciclopedia Canadiense, se remonta a un libro de 1773 publicado en Inglaterra titulado Juvenile Sports and Pastimes. Pero el nombre puede ser anterior a esta primera referencia conocida. Una versión del juego en tierra -el hockey sobre hierba- también evolucionó durante esa época.
En Gran Bretaña, los periódicos ya hacían referencia al hockey sobre hielo en la década de 1840. Un periódico escocés informaba en 1842 de una muerte durante un partido de hockey en el que participaban unos 20 jugadores que patinaban en un canal: «[E]l hielo se rompió de repente, y varios se sumergieron, pero fueron rescatados, excepto [un] desafortunado muchacho».
En 1864, el Príncipe de Gales jugó al hockey en un lago con un club de patinaje de Londres. «El juego se mantuvo con gran animación hasta las 2», informó un periódico londinense, «cuando el príncipe y los jugadores se dirigieron al Fishing Temple, donde tomaron un suntuoso almuerzo».
En 1949, una revista de la Unión Soviética afirmaba que este deporte se había inventado y perfeccionado en Rusia a mediados del siglo XIX. Pero esas afirmaciones pueden ser dudosas.
El primer partido de hockey organizado
El primer partido organizado de hockey sobre hielo, según la Federación Internacional de Hockey sobre Hielo, se jugó el 3 de marzo de 1875, entre dos equipos de nueve hombres cada uno del Victoria Skating Club de Montreal. Pero hay pruebas de que se jugaron partidos organizados a principios de siglo en Canadá y Estados Unidos, dice Pritchard.
En el partido de 1875, los equipos jugaban con un bloque de madera plano -un primo del disco moderno hecho de goma vulcanizada- «para que se deslizara por el hielo sin levantarse, y así pasar entre los espectadores para su incomodidad», informó el Montreal Star. Anteriormente, el juego se realizaba a menudo con una pelota de madera o de goma.
Añadía The Star sobre el primer partido: «El juego se parece al Lacrosse en un sentido -el bloque tiene que pasar a través de banderas colocadas a unos 8 pies de distancia de la misma manera que la pelota de goma- pero en lo principal el viejo juego campestre del shinty da la mejor idea del hockey».
En 1899, el hockey sobre hielo se había hecho popular en el noreste de Estados Unidos. «Sin ningún intento especial de llegar al elemento amante del deporte, ha avanzado de forma constante, contando con sus entusiastas por miles el pasado invierno, donde hace dos temporadas apenas podían contarse por cientos», informó la Gaceta de Montreal sobre el interés en el área de la ciudad de Nueva York.
Canadá se convierte en el epicentro del hockey sobre hielo
Aunque el hockey sobre hielo no se originó en Canadá, se convirtió en uno de los deportes nacionales del país. A finales del siglo XIX, se crearon ligas organizadas en Canadá, donde evolucionaron las reglas de este deporte, incluyendo el tamaño de la red y el número de jugadores en el hielo a la vez (seis por equipo con un portero). Las reglas canadienses, incluido el uso de un disco de goma, acabaron adoptándose en todo el mundo.
En 1920, un equipo de Canadá ganó el primer campeonato mundial de hockey, celebrado en los Juegos Olímpicos de Invierno de Amberes (Bélgica).
En 1917, se formó la Liga Nacional de Hockey con cuatro equipos canadienses. En 1924, los Boston Bruins se convirtieron en el primer equipo estadounidense de la NHL, que se ha ampliado varias veces a lo largo de los años.
Durante más de 100 años, la NHL ha sido la liga de hockey profesional más importante del mundo. La NHL incluso otorga a su campeón de la Conferencia Este el trofeo Príncipe de Gales, un guiño a ese competidor real de hockey sobre hielo del siglo XIX.
